— Ну как, — спросил у нее Сергей Иванович, — дурацкий вид, да? Как я в таком виде по улице пойду?
Но Маша не согласилась, а кинулась ему на шею.
— Я всегда знала, что ты необыкновенный!
— Да ладно вам обниматься, — раздался снизу грозный голосок, — пошли уже, дети ждут!
Сергей Иванович не напрасно волновался: на улице на него все обращали внимание, дети смеялись, подбегали и спрашивали:
— А ты кто?
— Дед Мороз! — отвечала за мужа Маша.
Ей было весело. Постепенно развеселился и сам Сергей Иванович. В гостиную к племянникам он вошел с видом молодецким, даже задорным.
— А где тут хорошие, послушные дети? — прогрохотал он, едва дверь открылась.
За дверью оказалась Дуняша, прислуга сестры. Она растерялась и залепетала:
— Шубу вашу извольте…
— Не изволю! — пробасил Сергей Иванович. — Изволю видеть елку.
Так и прошел в валенках в гостиную. Там его появление произвело фурор.
— Дядя Сережа! Дядя Сережа! — старшие дети не поддались на маскарад и облепили Сергея Ивановича.
Младшие слегка испугались и прижались к маминым и няниным подолам.
— Я не дядя Сережа! — не сдавался Сергей Иванович. — Я Дедушка Мороз. А ну, кому подарки?
Этого говорить не стоило. Подарки понадобились всем и одновременно. Даже малыши, сперва испугавшиеся странного тулупа и посоха, завизжали и бросились к месту раздачи. Дядя Сережа мгновенно оказался парализован, и не то что подарки дарить — посох свой еле спас. Пришлось вмешаться Маше.
— Не все сразу, дети, — сказала она, — не все сразу. Первым подарок получит тот, кто… хорошо учится в школе.
Это несколько ослабило натиск. Не все гимназисты могли похвастаться отличными оценками. А малыши вообще обиделись.
— А я еще не учу-у-усь! — заревела пятилетняя Наташенька. — А подарок хочу-у-у!
Маша присела к безутешной девочке, погладила ее по голове и спросила:
— Но ты ведь будешь учиться?
Наташа закивала, как породистая лошадка.
— И на одни пятерки?
— А я уже все знаю! — вдруг сообщила Наташенька и бодро выпалила. — «Однаждывстуденуюзимнююпору яизлесувышел былсильный мороз».
— Здорово! — сказала Маша. — А теперь, пожалуйста, для всех.
Она подхватила будущую отличницу и установила ее на стул. На сей раз девочка продекламировала стишок с выражением и почти до конца.
Может, и до конца добралась бы, но ее перебил гимназист Ванечка.
— Эй! Другим тоже подарков хочется!
Упоминание о подарках вернуло Наташеньку с небес на землю. Вернее, со стула на пол, к подножию дяди Сережи.
— Молодец, — сказал тот, запуская руку в недра мешка, — вот тебе подарок.
Он схватил первое, что попалось в рукавицу, и это, конечно же, оказалась очередная Наташина мечта — кукла с целой коробкой платьев разного фасона.