- Молодец, атаковал здорово! Но нужно знать "мертвые" зоны и подкрадываться поближе. Не горюй, бывает и хуже. Учись тактике воздушных боев, - И долго рассказывает мне о своем опыте побед над противником.
Потом я сбил несколько "юнкерсов". Нередко выручал меня наш командир эскадрильи.
На подступах к Москве перехватывали мы немецкие бомбардировщики и самолеты-разведчики. Однажды подбили мой самолет. Я выбросился с парашютом, приземлился. А ночью почувствовал боль во всем теле, трудно было дышать. Товарищи вызвали врача.
- У вас поломаны ребра. Почему не в госпитале? - возмутился врач.
- Не знаю. Вечером боли не чувствовал, - ответил я.
Врач приказал отвезти меня в госпиталь, в Тулу.
Через несколько дней ко мне приехали товарищи. С ними был и Плотников.
- Пришли попрощаться. Перебазируемся, - сообщили они мне.
- Куда?
- На юг. Киевское направление...
- А как же я?
- Кто ищет, тот всегда найдет, - улыбнувшись, сказал Плотников.
Когда друзья ушли, в палату ко мне вбежал техник моего самолета.
- Наш "як" на ремонте. Я забегу еще завтра, - тихо сообщил мне он.
- Захар посоветовал? - спросил я. Техник промолчал, лишь добро улыбнулся.
- Запомни маршрут, - и объяснил мне свой план моего ухода из госпиталя...
Через два дня он незаметно вывел меня, и мы полетели на своем самолете догонять полк. Но когда в Орле сели на заправку, дальше нас не пустили: командир части приказал мне лечиться, а самолет передал другому летчику. Пилоты, садившиеся на аэродроме в Орле, знали, где находится наш полк. Он стоял под Ромнами. Никакие уговоры не могли удержать нас в Орле!
Я был одним из многих тысяч, кто летом сорок первого сражался с врагом на Украине. Я знал эту землю только по песням о ней. В моем воображении она рисовалась удивительно красивой. Сады, леса, реки, поля, покрытые хлебами, зеленые города и села, а над ними - глубокая, бескрайняя синева неба. Мы едем к новому аэродрому и видим, какие кровавые раны наложила война на лик этой земли, зачернила ее просторы пожарищами и руинами.
В первой хате, в селе под Ромнами, где остановились на ночлег, хозяйка спросила нас:
- Чем же мне вас угостить, соколы? Чего пожелаете, все достану для вас.
- Ничего нам, дорогая, не нужно. Вот если бы арбуз, утолить жажду...
- Гарбуз? Ой, да у нас их целый завал! - сказала она и вышла из хаты.
Через несколько минут мы увидели такую картину: женщина катила с огорода в летнюю кухню огромную желтую тыкву. Конечно, меня ребята подняли на смех. Это ты, дескать, так хорошо объяснил хозяйке. Теперь она будет варить нам тыкву.