Сбор пищи для ученых действительно представлял трудности: все ближайшие съедобные растения уже объедены, удаляться далеко они опасались, причем похоже обоснованно, поскольку ходили слухи, что недалеко орудует большая стая в несколько десятков троллей. Залазить в реку тоже опасно – в отличие от меня они не обладали естественным репеллентом, а орудий лова я никаких не видела.
Нормальных продуктов достать им не удавалось, поэтому чаще всего приходилось собирать жесткие деревянистые стебли папоротников, долго варить до размягчения, а потом поглощать малоаппетитную слизистую массу. К вечеру второго дня, то есть через пять Земных, они иногда бродили между чужих костров, подбирая очистки и выброшенные кусочки.
Вскоре после этого их посетил Сергей.
– Может, хватит доказывать свою силу воли, или упрямство, в просторечии? Почти все ваши уже с нами и еще ни разу не ложились спать голодными. Давайте и вы, не стоит играть из себя героев. Подбирание объедков, на мой взгляд, гораздо унизительнее, чем смирить гордыню и пойти работать. В конце концов, голод все равно победит остальное. В том числе и лень.
– Нет, не унизительнее, – возразил черноволосый мужчина. – Мы ни у кого не просим милостыни, а чем сейчас питаемся – это только наше дело. И мы не лентяи, как изволит полагать уважаемый царь-батюшка. Те, что ушли – они ушли. Мы – остались. И мы не собираемся предавать своих.
– Хотя, – погромче заявил зеленокожий и обернулся к остальным. – Если кто-то захочет покинуть группу, я думаю, его или ее никто не станет задерживать.
– Ну что, есть среди вас умные люди? – ничуть не смутившись, спросил Сергей.
Ученые промолчали, в большинстве демонстративно его игнорируя. – Ничего, у меня много терпения. Не думаю, что вы выдержите долго! – неизвестно почему разозлился Сергей. – Тоже мне, принципиальные нашлись. Дурью маетесь, – и резко вскочив, он ушел быстрым шагом.
– Сам ей маешься, – обиженно бросила яркая брюнетка, когда Сергей окончательно покинул их территорию.
– На дураков не обижаются, – ободрил ее Свинтус и задумчиво пожевал губу.
– Но в чем-то он прав – есть действительно хочется все сильнее. Говорят, в войну опилки варили и ели, – как-то без особого воодушевления припомнил невысокий шатен. – Можно попробовать мох варить, он на кольце не ядовитый, – он глубоко вздохнул и палочкой помешал кипящую воду со стеблями папоротников. Народ замолчал. Буквально через мгновение после этого из кустов сбоку вышел высокий золотоволосый и желтокожий мужчина с десятком крупных пираний, нанизанных через жабры на кожаный шнурок. Все взгляды как магнитом притянула рыба, кто-то сглотнул выделившуюся слюну.