Пока все шло благополучно. Несколько выпускников первой ступени уже прошли инициацию и с нескрываемой радостью отошли в сторонку. Некоторые ушли совсем, не желая больше испытывать судьбу своим присутствием в этом зале.
Настала очередь следующего.
Высокий тощий паренек лет тринадцати, на котором светлый ксомох послушника висел мешком, – Эвриал, хвастун и задира, уверявший всех, что его ждет нечто особенное, медленно подошел к краю большого круга, расположенного в центре зала, шаркая сандалиями по шероховатому полу, словно к его ногам были подвешены гири каторжника. Круг был серым, как и окружающий его пол, но плоским и гладким, а по его краям прямо из камня росли скальные зубья, похожие на гигантские, в два человеческих роста рога, сходящиеся в вышине острыми концами друг к другу. Зеркало Ранга. Место, где проходила инициация учеников Дома, сначала в Подмастерья, потом, в конце второй ступени, – в Мастеров.
Обреченно вздохнув, Эвриал ступил на поверхность Зеркала между двух зубьев, прошел на середину и остановился, повернувшись лицом к Рогу Воды, – что никого не удивило. Он давно уже уши всем прожужжал, каким будет сильным водяным магом.
Медленно текли секунды.
Рог Воды молчал.
Среди стоявшей недалеко от Зеркала группы младших учеников, присутствовавших на церемонии инициации только в качестве наблюдателей, послышалось тихое хихиканье, шепот. В нескольких шагах от малышни расположилась обособленно горстка тех, кто уже получил статус Подмастерья и теперь щеголял в цветных одеждах, символизирующих цвета их выявленных магических приоритетов. Эти хранили полное внутреннего достоинства молчание, приличествующее тому, кому еще после шести лет обучения уже вне всякого сомнения будет присвоено звание Мастера, но и их насмешливые взгляды летели в Эвриала, словно стрелы.
На лице долговязого нескладного паренька все больше проявлялась растерянность. Он все еще не мог поверить, что ранг, о котором он так грезил, ему не достанется. Наконец настоятелю Дома надоело ждать, и под сводами Твердыни прозвучал его негромкий, но строгий голос:
– Следующий Рог, Эвриал. Не заставляй нас ждать.
С совершенно потерянным видом Эвриал послушно повернулся к Рогу Земли.
Снова потекли томительные секунды.
– Считай про себя до десяти, Эвриал, и поворачивайся к следующему, – напомнил Наставник Масарт. – Дольше стоять не имеет смысла.
Рог Земли остался нем.
Следующим шел Рог Огня, но он тоже не ответил.
Хихиканье среди учеников стало явственнее. Наставнику пришлось повернуться и бросить на них строгий взгляд, после чего стало потише, хотя слабое шушуканье продолжалось.