Воины непонимающе переглянулись.
— Кровь невинного человека… — лихорадочно соображал ведун. — Невинного… Электрическая сила! Невинного… Невольницы! Они подойдут!
— Невольницы? Невинные? — не поверил своим ушам кто-то из варягов.
— Да! — раздраженно рявкнул Олег. — На них нет греха убийства и насилия! Он на вас. Тащите их сюда!
Сразу несколько человек кинулись на нос, оттуда донесся жалобный вой. Мгновение спустя к выписанному на палубе знаку приволокли сразу обеих рабынь, почему-то обнаженных.
— Нет! Не нужно! Пощадите! Не надо, прошу вас! — кричали они на два голоса, но мужчины умело поставили их на колени, вынудив склониться над кругом. Хельга выхватил меч, прижал клинок к горлу одной из жертв:
— Куда резать?
— Не надо! — По лицу женщины текли крупные слезы. — Нет, прошу, умоляю…
— Ты чего? — несколько опешил Середин. — Зачем горло? Хватит пары капель!
— Да? — На лице варяга появилось выражение искренней обиды.
— Конечно. Ты же весь оберег кровью смоешь. Пару капель — сюда, в центр креста.
Воин перехватил руку невольницы у локтя, вытянул вперед, чиркнул лезвием по тыльной стороне ладони, перевернул ее разрезом вниз. Женщина, тихонько всхлипывая, не сопротивлялась.
— Встану на заре, выйду из дома… — торопливо забормотал ведун, — … небо высокое, берег далекий… Открой!
Крупная капля отделилась от руки, упала вниз, расплескавшись в стороны десятком крохотных точечек, и с окружающего мира словно сдернули покрывало…
— Ура-а-а!!! — взревели два десятка луженых глоток.
— А ты молоток, ведун, — тихо добавил Олег, и гордость, которую он испытывал в этот момент, стоила куда дороже даже десятикратного оклада воина судовой рати.
Правда, крик радости погас довольно быстро, поскольку люди обнаружили, что находятся в самом центре большого вытянутого озера. В свете безоблачного дня были хорошо различимы серые просторы болот вдоль широких берегов водоема, узкие же окаймлялись лесными опушками.
— Клянусь валгаллой, — пробормотал Хельга. — Колдун, куда ты закинул нас на этот раз?
— Я знаю, куда, — неожиданно подал голос Борислав. — Несколько лет назад мы отсиживались здесь от полочан, когда взяли у них несколько ладных девок и десяток ребятишек на продажу. Это Паницкое озеро. Отсюда протока до Меты идет, часа три ходу. Деревня Кривое Колено верстах в пяти за топью будет. А до Ильменя два дня пути.
— Жарко-то как, — скинул кафтан купец. — Может, искупаемся, да и тронемся во имя Хорса?
— Куда тут, Любаша? — покачал головой кормчий. — Глубина тут неведомая, а по берегам — топи. Нехорошее здесь место. Потому и не селится никто.