После того как Марк Тэпли, оставив Мартина в строительной и землемерной конторе и предавшись созерцанию их общих несчастий, решительно воспрянул и укрепился духом, он отправился далее искать помощи, поздравляя себя с завидным положением, которого, наконец, добился.
- Я, бывало, думал, - рассуждал мистер Тэпли, - что мне больше подойдет необитаемый остров, но там я заботился бы только о себе, а на меня угодить нетрудно, - значит, и заслуга была бы невелика. Здесь же мне придется ухаживать за моим компаньоном, а он такой человек, что и нарочно лучше не придумаешь. Мне нужен человек, который то и дело валится с ног, когда надо держаться покрепче. Мне нужен человек, который только что поступил в школу жизни, всю тетрадь исписал задачками и ни одной решить не может. Мне нужен человек, который сам себе зеркало и вечно любуется собой. И он у меня есть, - сказал мистер Тэпли, помолчав с минуту. - Вот повезло!
Он огляделся по сторонам, не зная, в которую из лачуг направиться.
- Ну, какую тут выбрать, - заметил он, - вот незадача! Все одинаково заманчивы снаружи и, надо полагать, одинаково уютны внутри, со всеми удобствами, какие могут понадобиться аллигатору в диком состоянии. Позвольте-ка! Вчерашний поселенец живет чуть ли не под водой, в собачьей конуре за углом направо. Мне его, беднягу, не хочется беспокоить, невеселый он человек - как есть поселенец, откуда ни посмотри. Вон домишко с окном, только там, наверно, хозяева гордецы. Не знаю, может и двери тут у одних только аристократов? Ну, да уж ладно, загляну в первый попавшийся!
Он подошел к ближайшему домику и постучался. Получив приглашение войти, он открыл дверь.
- Соседи, - сказал Марк, - ведь я ваш сосед, хоть мы и незнакомы, - я пришел к вам с просьбой. Боже ты мой! Никак я сплю и во сне вижу!
Он не мог удержаться от этого восклицания, когда его назвали по имени и, бросившись к нему, ухватили за фалды два отлично знакомых ему мальчугана, которым он часто умывал рожицы и варил ужин на борту прославленного и быстроходного пакетбота "Винт".
- Глазам своим не верю! - говорил Марк. - Не может быть! Неужто это моя попутчица сидит там и кормит свою дочку? Вижу, девочка все такая же слабенькая. Неужто это ее муж, что приезжал за ней в Нью-Йорк? А это, прибавил он, глядя на мальчиков, - неужто те самые озорники, мои старые приятели? Что-то уж очень на них похожи, признаться!
Женщина заплакала, глядя на него; ее муж пожимал ему руки и никак не хотел их выпустить; мальчики обнимали ему колени; больная девочка на руках у матери тянула к нему горячие пальчики и лепетала сухими от жара губами хорошо знакомое имя.