— Надеюсь, вы оба не забыли почистить зубы?
Толя энергично закивал, а Глену шепнул:
— Пусть надеется. Кому от этого плохо.
Бабушка подала им по тарелке овсяной каши, села напротив и стала смотреть, как они едят. В задумчивом её взгляде призрачно мерцали холодные огоньки любопытства.
— Ты, я вижу, издалека приехал, мальчик?
Глен вежливо отложил ложку, но Толя быстро за него ответил:
— Откуда приехал, там его нет. Что ты, бабушка, вечно вмешиваешься?
Бабушка скорбно поджала губы.
— А его родители знают, что он уехал? Он им сказал?
Глен повернулся к Толе. Внезапно в очах его вспыхнуло нетерпение.
— Нам пора, — сказал он торопливо. — Нас уже ждут, в лесу.
Толя не стал уточнять, кто и зачем их ждёт. Он поднялся, хотя бабушка попыталась удержать его за рукав. Но он легко вырвался из её слабой руки.
Она словно догадалась, что он уходит надолго.
— Не простудись, — предостерегла она. — Нынче ночи прохладные.
— Я возьму свитер, — ответил Толя.
Он дотянулся и неловко поцеловал бабушку в морщинистую щёку.
3. Первая встреча с Кудрявым Листом
Быстрым шагом они дошли до оврага, где водились змеи. Овраг порос высоким, густым папоротником, лишь кое-где тёмными колодцами просматривались глинистые прогалины.
— Тут всяких тварей полно, — предупредил Толя, видя, что Глен нацелился спуститься в овраг.
— Но нам надо именно туда.
«Тебе, может, и надо, а мне не очень», — подумал Толя, но возражать не стал. Он всю жизнь боялся змей и всегда обходил этот овраг стороной. Но почему-то сейчас ему было на них наплевать. Ползают себе, шипят, ну и пусть шипят. Даже забавно. Он еле поспевал за Гленом, который мчался впереди, точно на коньках. «С виду худенький, дохлый, а шаг спортивный», — позавидовал Толя. На змей они наткнулись в самом низу, где на чистой глиняной полосе грелось их на солнышке штук пять. Заметив мальчиков, змеи начали извиваться и направили им навстречу тупые головки. Толя и тут не оробел, но призадумался.
— Глен, ты разве не видишь?
— Что?
— Вон змеи!
— А-а!.. — Глен поднял вверх растопыренную ладонь, и от неё к змеиному клубку потекло голубоватое сияние. Змеи, как по команде, опустили зловещие головки и нырнули в папоротник.
«А с ним не пропадёшь, — отметил Толя. — Парень, видно, не промах».
— Как ты это сделал, Глен?
— Потом, потом… — рассеянно ответил Глен. — Надо спешить. Нас ждут.
Вскоре они очутились в глухом лесу, и Толя с удивлением обнаружил, что эти места ему незнакомы. Как же так? Все окрестности Толя с деревенскими ребятишками облазили вдоль и поперёк. У них везде были свои приметы, по которым они находили грибные и ягодные места. Влево от оврага должен был начаться малинник, а дальше — берёзовая роща и гнилое болото, но вместо этого Толя увидел над собой высокие кроны каких-то вовсе ему неизвестных деревьев. В этом лесу было подозрительно тихо. Солнечные лучи еле пробивались сквозь переплетения веток, и казалось, среди дня неожиданно пали сумерки.