Колода Судьбы.
Она предлагала одну единственную игру — пасьянс «Королевский Крест», но раскладывая его игрок получал возможность изменить Судьбу, сорвать банк, или проиграть все. Придуманное Сен-Жерменом полотно заклинаний тасовало реальные события, создавало благоприятные условия или… бросало в пропасть. Все зависело от расклада, от умения, от хладнокровия и самообладания, и от того, насколько активно и правильно вел себя игрок в реальной жизни. Большая игра по большим ставкам.
Сен-Жермен построил игру, задал правила, связал невидимой цепью тысячи арканов… а прагматичный Бруджа ухитрился вставить в узоры графа жульнический ход, гарантирующий приход нужной карты. Сен-Жермен был азартен, а барон не хотел рисковать, не желал, чтобы досадные случайности мешали ему управлять Судьбой. Собирался играть без риска.
Не получилось.
Сначала Бруджу предал граф. Гениальный чел принял помощь барона, понимая, что не сможет создать Колоду без силы Алого Безумия, но делиться артефактом с вампиром он не хотел. Сен-Жермен похитил шкатулку, и долгое время не позволял Брудже завладеть ею. Затем почти двести лет барон считал Колоду уничтоженной или захваченной одним из Великих Домов. А когда, наконец, Александр добрался до сокровища, выяснилось, что комиссар Темного Двора, самый беспощадный враг Саббат, навсегда запечатал в артефакте маркиза Барабао — духа честной игры, который расценил введенное бароном дополнительное правило как жульничество.
Круг замкнулся. Великий артефакт вернулся к владельцу, но использовать его Бруджа опасался.
— Ты не хочешь разыграть «Королевский Крест» честно? — негромко спросила Клаудия.
— Ставки слишком высоки, — буркнул Александр.
Девушка пригубила вино, задумчиво посмотрела на блюдо с фруктами и оторвала одну виноградину.
— Насколько я помню, Наполеон обходился без дополнительного правила. Он тщательно продумывал свои действия в реальной жизни, разрабатывал четкие планы, добивался их исполнения, и ему всегда приходили нужные карты. — Красный виноград смешался с белым вином. — Связь Колоды Судьбы и жизни двусторонняя: «Королевский Крест» влияет на события, но правильно рассчитанные поступки помогают в игре.
— Я знаю.
— Тогда что тебя смущает?
— Риск…
— Он есть всегда.
— Но проиграв «Королевский Крест» я потеряю все. — Бруджа вернулся на диван. — Я еще силен, дочь, еще силен… Но уже стар. Еще сто-двести лет, и даже Алое Безумие не сможет заставить жить мое тело. Я умру. — Барон закрыл глаза. — И поэтому не хочу ошибиться. Не хочу ставить на карту замысел всей жизни.