Уставшие ждать и не зная, что происходит, сотники привели Скуфь поближе и тоже спешились, делая вид, что подправляют сбрую.
– Куда вы направляетесь, иноземцы? – через толмача наконец-то спросил воевода степняков.
Обескураженный их поведением, Важдай не стал называть истинную причину похода.
– Мы едем далеко, за Рапейские горы. А вы кто такие?
– Жители этих степей. Наш народ не велик и зовется ашкар.
– Не слышал я о таком народе.
– Мы пришли сюда с полуденной стороны сто лет назад, – объяснил толмач. – Эта земля была пустой и подходила для жизни нашего народа. Мы разводим лошадей и нуждаемся в пастбищах.
– Этих животных вы называете лошадьми? – засмеялся Важдай. – Да ведь это же турпаны!
– Ты прав, чужеземец. Нас не любят боги... А вы продаете своих лошадей?
– Нет, мы не купцы, – терпеливо объяснил ярый муж, испытывая отвращение к себе. – Мы послы нашего государя.
– Почему у вас столько много коней? На каждого по два или даже три?
Хоть и узкие у них были глаза, однако успели все разглядеть и сосчитать!
– Это подводные кони. Когда устает одна лошадь, мы пересаживаемся на другую. Поэтому скачем день и ночь.
Степняки-ашкары послушали толмача, и вдруг у старого из щелок потекли слезы.
– Когда-то и мы ездили с подводными конями, – объяснил состояние своего господина толмач. – И жили богато, как вы, ибо имели много жира. Даже упряжь на наших лошадях была золоченая. Да выродились наши кони и жизнь в степи оскудела. Мы пришли на новое место, чтобы заново возродиться и развести добрых лошадей. Ведь если у народа такие прекрасные кони, как у вас, для него все земли открыты, даже самые дальние.
– Хотите взять с нас пошлину конями? – спросил Важдай.
Воевода вскочил и произнес несколько фраз, указывая на закат.
– Зачем вы идете за Рапейские горы? – перевел толмач. – Там жизнь еще более скудна, а коней и вовсе нет.
– Государь послал, – еще раз уклонился ярый муж. – Посмотреть, как люди живут.
И тут же услышал:
– К нам долетела молва, что вы идете к рапеям, дабы взять от них невест. У вашего государя на исходе роковой срок. Не женится – будет заточен в каменную вежу.
Эти степняки не только все видели, но все слышали и знали обычаи сарские!
– Да, – сдержанно признался Важдай. – Мы хотим взять от рапеев воинственных дев. У вас выродились кони, а у нас женщины не способны рожать.
Теперь и старый вождь вскочил, заговорил, забулькал, утирая слезы.
– Если отдадите нам своих коней, мы вам дадим своих дев, – едва поспевал за ним толмач. – Сколько попросите, столько и возьмете. У нас у самих мало дев на выданье, иногда приходится женить сыновей на вдовицах. Но они плодовиты и рожают детей каждый год. Если мы обменяемся, то породнимся и станем сильными. Ничего не пожалеем, чтоб снова обрести добрых коней! Ты можешь выбрать тех невест, которые понравятся. Если это будут наши жены – возьмите жен, если сестры – возьмите сестер.