— Может, отравили? — подал голос заместитель.
— А черт его знает, подождем результатов вскрытия.
В этот момент зазвонил телефон. Некоторое время начальник молча слушал, по его лицу нельзя было понять о характере сообщаемого.
— Да неужели? — неожиданно воскликнул он. — Не может этого быть! Уверены? Ничего не могу понять…
Он положил трубку.
— Час от часу не легче! Знаешь, от чего скончался наш незнакомец? От потери крови. Мед-экспертиза утверждает, что тело совершенно обескровлено. Совершенно! Но что это объясняет? Напротив, еще больше запутывает. Ведь ран на теле, не считая двух небольших на шее, не обнаружено. Так куда же делась кровь? Самим, я вижу, нам здесь не разобраться. Придется обратиться в МУР. Да и картотекой их не мешало бы воспользоваться. И все же очень уж странное дело.
* * *
За три дня до описываемых событий в небольшом домике на одной из окраин Москвы состоялся следующий разговор.
В домишке этом потрясали ветхость и запустение. Будь здесь покойный прорицатель, он сразу же узнал бы своих знакомых. Крупный мужчина был не кем иным, как заместителем главного врача Тихореченской психиатрической лечебницы Степаном Ивановичем Козопасовым. Второй же, пожилой невзрачный человечек, был известен по рассказу прорицателя как Корытов. Именно эти странные личности и сидели сейчас за старомодным круглым столом и, казалось, мирно беседовали. На столе стоял самовар, бутылка коньяка, нехитрая закуска.
Трудно сказать, удивился бы прорицатель, увидев эту парочку, сидящую вместе за столом. Скорее всего нет. Разговор между ними шел вроде бы самый мирный.
— Значит, в отпуск приехал? — спросил у Ко-зопасова Корытов.
Тот молча кивнул. Рот его в этот момент пережевывал бутерброд с колбасой.
— Проголодался с дороги, — констатировал Корытов, — ты чайком, чайком запивай…
— С поезда прямо к вам, — прожевав, сообщил Козопасов.
— Это ты правильно, давно увидеть тебя желал.
— В письмах-то много не напишешь, а по телефону тем более не скажешь.
— Верно, верно…
— Вы уж извините, Мастер, что сразу не доложил о произошедшем.
Корытов неопределенно пожевал губами. Потом он налил в рюмку коньяка, подвинул ее Козопасову.
— Давай-ка, Степушка, с приездом!
— А вы? — спросил Козопасов.
— Я? Ну что ж… Если только совсем каплю…
— Что не доложил вовремя, это, конечно, нехорошо, — со слащавой укоризной проговорил тот, кого Козопасов назвал Мастером, — но не это самое страшное. Хуже, что ты не уберег этого Матвеева. А ведь тебе было приказано охранять его как зеницу ока.
Козопасов удрученно потупился. Некоторое время он молчал, перестав даже жевать. Молчал и старик. Он проницательно смотрел на своего гостя и чуть заметно улыбался.