— Дядя Стас, — вторглась в мои мысли Рашель, — а кто же теперь будет вторым пилотом?
Её слова вернули меня с небес на грешную землю... то есть, конечно, на палубу корабля.
— Даже не знаю, — сказал я. — В принципе, я могу обойтись и без второго пилота, но если устав того требует... Давай, будешь ты.
Глаза девочки засияли:
— Правда? Вы действительно хотите, чтобы я помогала вам?
Меня удивила её восторженная реакция на это, по сути, формальное предложение.
— Ради Бога, милая! Ты же и так располагаешь всеми кодами доступа. Ведь ты самостоятельно привела «Зарю Свободы» в систему Махаварши.
— Да, но это было незаконно. А теперь я стану настоящим вторым пилотом!
— Гм-м... Ну, что касается законности, то она по-прежнему под вопросом. Очень сомневаюсь, что я законный капитан.
— Вы законный, — горячо заверила меня Рашель. — Вы опытный лётчик, у вас есть капитанское звание и квалификация, вы... — Мне показалось, что она сейчас всхлипнет. — Вы настоящий командир.
Я ободрительно улыбнулся ей:
— Хорошо, Рашель. Так тому и быть. — Я усилил освещение рубки и, повернувшись к ней, торжественно промолвил: — На правах командира корабля «Заря Свободы» произвожу вас, Рашель Леблан, в кадеты. Вы готовы, мисс, вступить в должность второго пилота?
— Так точно, сэр! — ответила она.
Пока я передавал Рашели все необходимые полномочия, в рубку управления вернулся Агаттияр. Дождавшись, пока мы закончим, он мрачно произнёс:
— Арчи уже очухался и всё знает. Они с господином Шанкаром уже занялись... э-э, делом.
— А где же Рита? — спросил я. — Неужели осталась с ними?
Профессор содрогнулся:
— Нет, ни в коем случае! Просто решила осмотреть корабль. В пределах своего допуска, разумеется. — Он сел в кресло оператора-артиллериста и с минуту помолчал, вглядываясь в раскинувшееся перед нами великолепие звёзд, пока, наконец, не остановился на пылающем диске Агни, яркость которого была приглушена встроенными в обзорную стену фильтрами, чтобы его свет не резал нам глаза. — Если я правильно сориентировался, сейчас дром-зона находится где-то внизу.
— Совершенно верно, — кивнул я и скомандовал компьютеру обозначить местоположение дром-зоны. — По прямой до неё порядка трёх астрономических единиц. То есть, около полумиллиарда километров. На этом корабле, особо не напрягая двигатели, мы сможем добраться туда часов за пятнадцать.
— Вы уже просчитывали возможные маршруты?
Я самодовольно усмехнулся:
— В этом нет необходимости, профессор. Ведь я, как вы сами изволили выразиться, баловался в виртуальностях. Да, согласен: космос и звёзды там были иллюзией, а космические полёты — игрой воображения. Однако расчёты, которые я проводил, ничем не отличались от реальных. Я делал всё так, как делал бы навигатор на настоящем звездолёте, я не упрощал себе задачу, подобно многим другим, и, в частности, не придумывал новые исследованные каналы второго рода, а пользовался только теми, что были известны с довоенных времён. Единственное, чего я не учитывал в своих виртуальных путешествиях, это существования чужаков; моя искусственная вселенная была чисто человеческой. В этом вы правы, я закрывал глаза на реальность. Однако здесь, — я постучал пальцем по голове, — хранится множество маршрутов в ту область Галактики. В своей виртуальности я часто отправлялся на Землю, родину человечества, бывал возле многих соседних звёзд. Через Дельту Октанта, каюсь, ни один мой маршрут не проходил, зато через Южную Полярную Звезду, Сигму Октанта, я пролетал несколько раз. А оттуда до Дельты рукой подать.