— Ты хочешь сказать, что вы живете, когда они мертвы, и что…
— …и что большинство из нас умирает, когда они начинают жить? Совершенно верно.
— Значит, город между вулканами построен вашим народом!
— Да. И когда мы умираем, за ним присматривают всего несколько представителей нашего рода. В том числе и я.
— Так вот почему электричество включено…
— Когда? Сейчас?
— Да, когда мы были в городе перед тем, как явиться сюда.
Из приемника донеслись странные, совершенно невоспроизводимые человеческим голосом звуки, затем последовала короткая пауза. И вот уже невидимый собеседник заговорил снова:
— Благодарю тебя. Некоторое время назад мне пришлось включить энергию, чтобы отрегулировать паровой клапан — подозреваю, это ты его испортил, — и я забыл отключить ее. Да, боюсь, что лучшие годы моей жизни миновали.
— Ты хочешь сказать, что эта штука в кратере, за городом… что это ты управлял ею?
— Не непосредственно; она управляется автоматически. Пар поступает из того же подземного источника, что и гейзеры. Резервы тепла там практически неистощимы, чего нельзя сказать о запасах воды. Мне пришлось отключить клапан вручную, так как непредвиденный расход пара угрожал другим нашим установкам. Скажи, ведь авария произошла по твоей вине?
— Боюсь, что так. — И Крюгер рассказал, как было дело.
— Понятно. Я надеюсь, ты уберешь оттуда камни, прежде чем вернешься к полярной шапке. Я мог бы послать жителей деревни, но мне бы пока не хотелось, чтобы они туда ходили.
— С удовольствием, — ответил Крюгер, — если только никто не будет дотрагиваться до ручного управления клапаном.
— Кажется, мы начинаем доверять друг другу. Однако вернемся к нашей теме. Как я сказал, мы совсем не такие, как твои друзья; мы находимся в других условиях, пользуемся другими орудиями, живем в других зданиях, едим другую пишу. Короче, мы им не соперники — с таким же успехом наши народы могли бы жить и на разных планетах.
— Почему же тогда вы возражаете против того, чтобы они жили на другой планете… или, по крайней мере, были бы способны переселиться на другую планету?
— Любой из их Учителей скажет тебе, что это столь же в их интересах, сколько и в наших. Скажи, если они покинут эту планету, велика ли вероятность, что они найдут другую точно такую же?
— Ну, этого я не знаю; таких планет, должно быть, много. Планетам в Галактике несть числа.
— Но наверняка очень мало таких, которые убивали бы их в положенный срок. Я понял так, что ты не знаешь срока своей смерти, и это тебя устраивает. А ты не пробовал выяснить, как чувствовал бы себя при таких обстоятельствах твой друг Дар?