Алган поднял глаза к небу, пытаясь определить тип солнца, как вдруг почувствовал тяжесть в руке. Он заморгал и увидел перед собой маску торговца.
— Что это? — спросил он, даже не поставив бокал на стол.
— Откуда мне знать? Ведь я не был с вами, — ответил торговец.
— Вы знали, что произойдет со мной. Вы не случайно велели мне положить руку на доску и выпить зотл.
— Теперь вам известно столько же, сколько мне, — сказал торговец. — Уверен, что это место существует в действительности и стена там падает вот уже многие тысячелетия. Какое солнце светит в тех небесах — голубое, красное или желтое?
— Гигантское голубое солнце, — ответил Алган.
— Наиболее частый случай. В этих видениях вообще многое меняется. Растительность, цвет небес, солнца, но всегда остаются неизменными стены. На всех мирах, которые открываются взору при совместном воздействии доски и зотла, стоят колоссальные цитадели. Кто знает, какие сокровища они охраняют.
— Или оружие, — вставил Алган.
Они помолчали, изучающе глядя друг на друга.
— Иллюзия, — наконец медленно проговорил Алган.
— Несомненно, — подтвердил торговец, — несомненно. Но убедительная иллюзия.
— Кто направлял туда исследовательские экспедиции?
— Бетельгейзе, — ответил торговец. — Корабли и специалисты имеются лишь в распоряжении Бетельгейзе. Вам известно, сколь редки знающие люди. И все же, как видите, нам кое-что удалось узнать. Скажу, даже многое.
— А теперь, — спросил Алган, испытывая неловкость, — сознайтесь, почему вы рассказали все это именно мне?
Глазки торговца превратились в щелочки.
— Вас привлекла шахматная доска. Я подумал, что это вам интересно. Разве я не прав?
— Правы, — ответил Алган. — Но это только часть истины.
— Мы, пуритане, любим рассказывать разные истории, — усмехнулся торговец. — Но любим и слушать. Представьте, что вам доведется увидеть что-нибудь любопытное. К примеру, ту же черную наклонную стену. Можете быть уверены, мы дадим за ваш рассказ хорошую цену.
— Я самый обычный первопроходец, — сказал Алган. Ему не хотелось давать своего согласия. Он не слишком верил в искренность торговца и боялся попасть в скверную историю. — Не ведаю даже, куда мы направляемся. Вряд ли я буду вам полезен.
— Кто знает? — возразил торговец. Он часто-часто заморгал, словно давая знак какому-то невидимому наблюдателю. — Кто что может знать? Вдруг завтра вы будете свободно путешествовать среди звезд? Просто не забывайте о нашем существовании.
— Постараюсь, — нехотя ответил Алган. — А сколько вы просите за эту доску?
— Ничего, — голос торговца стал глух, словно он упрекал сам себя за несвойственную ему щедрость, что, впрочем, было не так уж далеко от истины.