– Прошу, – Серговский протянул ему перо.
– Хорошо, – на губах Мариша заиграла холодная, презрительная улыбка. – Я подпишу, уважаемый воин.
Юный мастер взял другое перо и залихватски расписался.
Серговский сглотнул. По телу пробежали маленькие, гаденькие мурашки, словно сама Смерть одарила его прикосновением, погладила по голове: кто-кто, а она была довольна.
Приказ выполнен. Пора собираться в дорогу.
Серговский осторожно принял Книгу и прижал её к груди.
Внезапно он понял, что не сможет уехать просто так.
Да, долг превыше чести: как командир, Серговский понимал это более чем… Как понимал, что Астроградов Ключ вернёт Елену Мортинову к власти при дворе, вернёт ей прежнее положение. Шутка ли – распоряжаться самим временем, и всеми библиотеками мира, когда-либо существовавшими. Император достойно наградит за такой подарок.
– Вы не хотите сказать что-либо? – неожиданно обратился к нему Смотритель.
Серговский подавил судорожный вздох.
– Огня! – хрипло выкрикнул он.
…Стояли и смотрели, как листы великолепной, диковинной книги превращаются в груду пепла, как начинает плавиться чудесный переплёт…
– Вы избрали правильное решение, – рядом оказался Мариш. Его глаза смотрели непривычно тепло, понимающе.
– Не уверен, что это решение понравится Елене, – невесело усмехнулся Серговский.
– Не беспокойтесь об этом, – сказал Смотритель, услыхавший эти слова, – она не причинит вам вреда, я уверен… – и добавил загадочно:
– Око за око, зуб за зуб.
– Не понимаю…
– Елена получила от меня маленький подарок, – пояснил Смотритель. – Книгу, пролистать которую можно только раз в жизни.
– Она умрёт? – испугался Серговский.
– Потеряет память, – спокойно проговорил Смотритель. – У нас не было другого выхода.
Мариш мрачно кивнул. Внезапно его взгляд вновь устремился на Серговского, затрепетали длинные ресницы…
Серговский больше не сомневался.
– Но одну тайну я разгадал сам, – внезапно произнёс он, рывком приблизился к Маришу и нежно взял его за руку. Тот глянул испуганно, и вдруг его лицо залилось краской.
– Я хотел бы остаться здесь, – ровным голосом произнёс Серговский, – и жениться на вашей внучке…
– На сестре, – невесело усмехнувшись, поправил Смотритель. – На Маришке. Ты можешь остаться у нас, дабы вместе с ней охранять тайну Ключ. Я назначаю тебя Ключником.
Маришка улыбнулась, рассеивая последние сомнения.
– Но зачем был этот маскарад? – Серговский позволил себе нежный взгляд в сторону девушки.
– Чтобы уберечься от пыток, – посуровел Смотритель. – С женщиной Елена бы не церемонилась…
Серговский хмуро кивнул.
– Постойте, – неожиданно вспомнил он. – Как вы раздобыли Императорскую грамоту, позволяющую охранить вход в Особое Хранилище от непрошенных гостей?