Честно говоря, Мандигор нашёл странным пожелание Елены сделать небольшой крюк, чтобы навестить некий Астроград, исправно плативший дань, однако экс-фаворитка разъяснила, что имеет дело необычайной важности, и благоприятное Императору.
Елена махнула рукой – к Маришу шагнуло двое охранников. Юноша попятился.
– Госпожа, пощадите! – кинулся ей в ноги старик. – Мариш – великолепный рисовальщик, обучен каллиграфии и миниатюрному делу, и славится своим письмом… Он бы лучше всех мог исполнить вашу работу!
– Вот именно – мог бы, – холодно сказала Елена и уже развернулась, чтобы уйти, как её догнали слова старика:
– Если вы пощадите моего самого лучшего мастера, мы исполним вашу работу, не требуя копии, в одном экземпляре!
Елена остановилась.
– Ты прав, Смотритель, – медленно сказала она и, обернувшись, улыбнулась. – Зачем нам ссориться? Негоже начинать знакомство так печально… Отпустите наглеца, – приказала она воинам, и добавила:
– Через час, уважаемый, я жду тебя, дабы обговорить мой заказ, – и удалилась.
…На втором этаже Ратуши, в большой уютной комнате, отведённой для гостей, разместились на мягких диванных подушках прелестная путешественница и главный командующий. Мандигору не терпелось уехать из скучного города, более похожего на череду ремесленных кварталов, и вернуться в лагерь. Поэтому он весьма обрадовался, когда Елена сообщила, что неплохо бы выехать побыстрее, на рассвете.
– Смотритель так просто не сдастся, – проговорила Елена внимающему Мандигору, – представляешь, он сделал мне подарок, очень редкое сочинение о магических травах. Красивая книга в чёрном кожаном переплёте, с копией печати Аледрийской Библиотеки. Да, здешние мастера понимают толк в книжном деле… Хотелось бы знать, с каких подлинников они делают такие превосходные копии.
– Так спроси, – пожал плечами Мандигор.
Елена одарила военачальника снисходительным взглядом.
– Дело в этом самом Астроградовом Ключе. Но Смотритель никогда не расскажет о Ключнике, даже если я перевешаю всех его писцов…
– Пыток не выдержит, стар, – философски изрёк Мандигор, вытягиваясь в удобном плетёном кресле. – Тем более, у него охранная императорская грамота.
В камине уютно потрескивали сухие поленья.
– Да, Смотритель стар, – повторила Елена, глядя в огонь. – Поэтому он должен был назначить молодого преемника – Ключника. Того, кому доверил бы библиотечные списки, мастерскую, и главное – тайну Астроградового Ключа. Я знаю больше об этой Ратуше, чем он может себе представить, чёртов старик. К сожалению, я не могу долго оставаться здесь. Но, пожалуй, у меня появились некоторые соображения…