Они почувствовали запах гари еще на подъезде. По команде Саломатина отряд рассыпался по лесу, продираясь к Вдовску, сам комбат с Крайневым и Семеном продолжили скачку по дороге. Лес кончился внезапно, открыв Вдовск. Вернее, то, что от него осталось. Деревня догорала. Обрушившиеся срубы домов дотлевали, закопченные остовы печей торчали посреди пепелищ, как обезглавленные тела великанов.
Крайнев пришпорил немецкого жеребцаа и первым ворвался на улицу. И тут же натянул поводья. На обочине ничком лежал мальчик. Крайнев соскочил и перевернул безжизненное тело. Мальчику на вид было лет семь-восемь, видимо, он сбежал в суматохе, но пуля догнала…
Крайнев опустил начавшее костенеть тело на снег.
– Других убитых не видно! – сказал Саломатин, остановив коня. – Успели убежать?
– Они в домах, – хрипло сказал Крайнев. – Или в большом сарае. Немцы жгут людей заживо – такой у них порядок.
Подскакавшие бойцы Саломатина рассыпались по деревне, разыскивая уцелевших. Возвращались один за другим с застывшими лицами. Сам Крайнев к пепелищам не ходил, не смог. Последним прискакал Семен. Мешковато сполз с седла.
– Кум у меня здесь, – сказал, ни к кому не обращаясь. – Пятеро детей…Лежат на пепелище головешками… Тридцать дворов – и никого живого! Как это так? Как можно? Дети в чем провинились?..
– Фашисты! – буркнул Саломатин. – Давно надо было гарнизон разнести! Боялись некоторые…
– Завтра – Кривичи! – прервал Крайнев.
– Уведем людей лес! – предложил Саломатин.
– Больше тысячи человек? Немцы сожгут Кривичи, где жить? До лета половина людей замерзнет или умрет с голоду. После Кривичей, наступит очередь другой деревни… Весь район в лес? Бить их надо! До единого! Чтоб забыли дорогу!..
– В открытом бою не сдюжим! – вздохнул Саломатин. – Немецкая рота – две сотни человек, двенадцать пулеметов. Наверняка присоединится городской гарнизон: Кривичи – деревня большая, ротой не заблокируешь. У нас меньше сотни бойцов, а пулеметов три, считая два немецких, к которым по коробке патронов.
– Пушка! – напомнил Крайнев.
– Шрапнель хороша при скоплении пехоты. На развернувшуюся цепь воздействие слабое. К тому же у них минометы.
– Надо встретить их на дороге! – сказал Семен. – Как ты сделал в августе. Я знаю место…
Увидев открывшуюся перед ними пойму реки, Крайнев с Саломатиным молча переглянулись. Семен был прав. Дорога на Кривичи спускалась с отлогого левого берега поймы, пересекала заснеженный заливной луг, далее – деревянный мост над скованной льдом рекой и взбиралась на высокий правый берег. От него до моста чуть более сотни метров. Если разместить на гребне отряд и ударить внезапно по подошедшей колонне…