Мотор бедного «жигуля» выл и хрипел, словно я мучил раненое животное. Бесчисленное количество раз днище с глухим стуком ударялось о неровности грунтовки. От таких перегрузок коробка передач должна была давно развалиться, и я сам не мог понять, почему машина продолжала работать.
Мы мчались в облаках пыли уже минут двадцать. Подъем стал еще круче. Дорога сузилась, и ее со всех сторон обступили деревья. Нас окружал дремучий ночной лес. Время от времени дорога раздваивалась, и «Лендкрузер» выбирал то правую ветку, то левую. Я даже приблизительно не мог сказать, в каком районе мы находились. Кроны гигантских деревьев сплетались вверху, и не было видно ни неба, ни луны. Казалось, что мы мчимся по широкой черной трубе. С каждой минутой подъем становился все более крутым. Я уже не отпускал педаль газа, не менял передачи. Мотор захлебывался от напряжения, тахометр зашкаливал, приборы сигнализировали о перегреве, но мой «жигуль» все равно отставал от джипа. Вскоре я видел перед собой лишь пылевую завесу, в которой лучи фар увязали, словно пальцы в банке с медом. Через несколько минут дорога опять раздвоилась, но я уже не знал, куда именно поехал джип. Пришлось остановиться, выбежать из машины и, опустившись на четвереньки, осмотреть следы. Как назло, многочисленные ленточные отпечатки протекторов вели в обе стороны. Потрясая кулаками, издавая проклятия, я прыгнул за руль и, выбрав дорогу наугад, помчался дальше. Я безнадежно проигрывал, и это уже трудно было оспорить.
Минут через десять путь мне преградил шлагбаум, посреди которого кровавым пятном висел дорожный знак с белой горизонтальной полосой: въезд запрещен. Пришлось снова выйти. Пыль, словно густой туман, не позволяла мне увидеть, что было за шлагбаумом. Казалось, на этом месте земля заканчивается, а дальше – только пропасть. Я подошел к шлагбауму и попытался его приподнять. Но он был связан крепкой цепью, на которой подобно кулону висел замок. Неужели убийца открыл замок и проехал за шлагбаум?
Я не нашел ответа на этот вопрос. В свете фар вдруг появились две рослые фигуры. Они выходили из темноты, опечатанной запрещающим знаком, и по мере того, как расстояние между нами сокращалось, я различал камуфляжные комбинезоны, стянутые ремнями, тяжелые подсумки и автоматы в руках. Солдаты?
Они остановились перед шлагбаумом.
– Что надо? – грубо поинтересовался один из солдат.
– Здесь не проезжал «Лендкрузер»? – спросил я.
– Сваливай отсюда, – вместо ответа посоветовал другой солдат. – И чем быстрее, тем лучше. Здесь запретная зона.