— Кто это? — раздался голос с подъехавшего грузовика.
— Местный рабочий, — отозвался другой. — Я не раз видел его у школы. Но что он здесь делает?
— Подстригает кусты.
— Ночью?
— Что ты здесь делаешь, рабочий? — На сей раз вопрос, несомненно, был уже адресован Вару.
— Я хотел увидеть… Девушку… — Вар понимал, что, говоря правду, вредит себе, но лгать не собирался.
— Какую девушку?
— Соли. — Люди у грузовика стали совещаться. Вспомнив, что в школе Соли дали другое, местное имя, Вар нехотя добавил: — Ту, которую вы охраняете… Невесту Чина.
— Отведите его в казарму, — приказал офицер. Вара отвели в барак, где жили воины императора.
— Что тебе было нужно от этой девушки? — рявкнул офицер.
— Я хотел, если она согласится, уйти с ней.
Вару было приятно говорить правду. Он наконец-то разобрался в собственных чувствах. Ему действительно хотелось уйти с Соли, наплевав на богатство, которое ожидало девушку в замужестве…
— Ты понимаешь, что мы обязаны убить любого, кто попытается ее увести?
— Да.
Офицер помолчал, видимо, размышляя, простак перед ним или прожженный хитрец.
— Ты оглушил нашего стражника?
— Я.
— Почему ты хотел уйти именно с этой девушкой?
— Я люблю ее.
— И ты полагаешь, что она предпочтет тебя, горбатого урода, а не богатого красавца императора?
— Я привел ее сюда.
— Так ты знал ее прежде?
— Мы путешествовали вместе четыре года.
— Сходи за начальницей, — велел офицер одному из солдат, другому же сказал: — Нагрей нож. — И обратился к Вару: — Если начальница опровергнет твои слова, ты умрешь, если же подтвердит, то мы навсегда укоротим твой интерес к девушкам. К любым девушкам.
Не сводя взгляда с ножа, который постепенно нагревался в пламени факела, Вар прикинул, скольких сумеет уложить прежде, чем его убьют. Пришла начальница.
— Он действительно привел ее сюда и платил за обучение, работая при школе, — сказала она. — Однажды она попыталась сбежать, а он поймал ее и вернул обратно. Он вправе уйти с ней, если она, конечно, пожелает составить ему компанию.
— У него было такое право, — оскалился офицер. — Но после того как император Чин выбрал эту девушку себе в невесты, все остальные утратили на нее всякие права.
Начальница без страха посмотрела офицеру в лицо.
— Мы сейчас не во владениях Чина.
— Нам давно хотелось присоединить эти земли к империи.
Она пожала плечами.
— Любое насилие, несомненно, приведет к тому, что враги Чина на севере объединятся между собой, и произойдет это как раз в то время, когда его основные силы находятся далеко на юге. Стоит ли война новой невесты?
Офицер задумался, взвешивая все за и против.