— Случается, — Батяня, естественно, не собирался распространяться на эту тему.
Тем временем вокруг шумели голоса. Собравшиеся, разбившись на группки, обсуждали — каждый свое. Новоприбывших офицеров тоже о чем-то расспрашивали, что-то им говорили.
— Ну, что же, пора, я думаю, приступить к нашему скромному застолью, раз уж все собрались, — снова вмешался в разговор Даратол, стремясь разрядить обстановку. — Сперва угощение, ну, а потом баня. Я привез молодых массажисток…
— Баня и тем более массажистки отменяются, — категорично заявил Батяня, — иначе я и мои офицеры покидаем этот дом.
— Да… да… — несколько ошеломленно протянул коммерсант.
Он явно не ожидал такого резкого поворота, но тем не менее пытался сохранить хорошую мину. Батяня же, в свою очередь, удивленно заметил, что никто не спешит объяснить ему, кто же такая Тамара и почему у нее в друзьях люди из руководства непризнанной республики. Пока что, кроме того, что она дочь своего отца, он ничего о ней не узнал…
— Прошу мыть руки и рассаживаться за столы, гости дорогие, — радушно провозгласил Даратол, — соловьев, как говорится, баснями не кормят.
Надо сказать, что офицеры уже успели проголодаться, поскольку день выдался напряженным, и приглашение было весьма кстати. Но такой роскоши никто, похоже, не ожидал. Столы в буквальном смысле ломились от обильной, вызывавшей слюноотделение снеди и дорогих напитков. Белоснежная скатерть терялась под блюдами, тарелками, подносами и бутылками — кавказское гостеприимство сегодня могло впечатлить любого.
Батяня неплохо знал кавказские обычаи. Типичным для них в числе прочих было и то, что застолье у артвинцев начинается и кончается обрядом омовения рук, которое является одним из традиционных элементов церемониала гостеприимства. Это и стало началом банкета.
Теперь обычай уже упростился, а Батяня вспомнил, как он, будучи несколько лет назад в кавказской глубинке, хоть и далеко отсюда, принимал участие в настоящем обряде, когда кто-нибудь из молодых членов семьи — обычно дочь или невестка хозяина — берет кувшин с водой, мыло, полотенце и подходит к гостю. Все встают, а между почетным посетителем и старшим в доме происходит сцена, во время которой они приглашают друг друга совершить омовение первым. «Помой руки, да приму на себя твои беды!» — просит хозяин, на что другой отвечает: «Как можно раньше тебя, ты — хозяин!» Подобные взаимные излияния повторяются неоднократно, и, наконец, хозяин, уступая обычаю, начинает омовение.
Не зря говорят, что Кавказ — это целая система традиций, обычаев и условностей, многие из которых еще не растворились в русле глобализации, а продолжают жить и здравствовать.