Набившиеся в балаган зрители перешептывались, пока Дюмарест осматривал ринг. Это была приподнятая над полом, посыпанная песком площадка в двенадцать квадратных футов. Прожектора под потолком слепили глаза. Прищурившись, Дюмарест приметил еще четыре незажженных прожектора, направленных в углы площадки. Очевидно, их припасли для того, чтобы, внезапно вспыхнув, они ослепили и сбили с толку слишком опасного противника.
– Все в порядке?
К нему подошел улыбающийся зазывала. В руках он держал ножи, за ним следовал второй боец. Это был высокий гибкий парень; его обнаженный, исполосованный старыми рубцами торс лоснился от масла, круглая голова была коротко острижена, на широком лице над приплюснутым носом горели от нетерпения мутные глаза.
– Я готов, - ответил Дюмарест.
– Отлично. Вам придется раздеться, но, кажется, это вам не впервой.
Зазывала внимательно наблюдал, как Эрл снял куртку и передал ее Гарфрулу.
– Вы уже выступали на ринге?
– Доводилось наблюдать за поединками. Там, где я раньше работал, мы иногда дрались. Так, ради забавы.
К чему лгать, когда вполне можно обойтись полуправдой?
– Я так и думал, - хмыкнул зазывала. - Человека бывалого сразу видно. Забирайтесь на ринг, и я подам вам нож.
Десятидюймовое лезвие оказалось довольно тупым, тяжелым и плохо сбалансированным. Дюмарест примерился к нему, потом протянул обратно.
– Я предпочел бы другой.
– А чем вам не нравится этот?
– И вы еще спрашиваете? - Пожав плечами, Дюмарест отшвырнул нож в сторону. - Тогда я возьму свой. - Вытащив нож из ботинка, он поиграл им, сверкая острым лезвием. - Мой на дюйм короче, так что твой боец получает преимущество, - спокойно произнес Эрл. - А теперь давай свисти в свой свисток, пора начинать.
Однако зазывала колебался.
– Как ты на это смотришь, Кром?
Тот пожал плечами и, уверенный в собственном превосходстве, кивнул:
– Годится.
Зазывала все еще нервничал; он разглядывал Дюмареста, его нож и шрамы на теле, явно опасаясь, как бы не остаться в дураках. Наконец из самых задних рядов закричали:
– Эй, вы, там, начинайте! Долго еще будете тянуть резину?
И вся толпа подхватила крик, доводя его до яростного, требовательного рева, сопровождаемого нетерпеливым топаньем ног. Испуганно втянув в себя воздух, зазывала поспешно покинул ринг. Резкий звук его свистка словно ножом обрезал шум в зале.
Кром двинулся вперед.
Это был умный, отлично тренированный боец, привыкший работать на публику. Нож он держал немного впереди себя, на уровне пояса, задрав кончик вверх и развернув лезвие так, что оно кромкой отражало сверкающий свет. Пританцовывая, он сделал шаг вперед, потом отступил назад, покачался влево-вправо, непрерывно поигрывая ножом. Все это время его стойка с далеко отведенной левой рукой оставалась открытой, как бы дразня противника и приглашая его напасть.