– Король?
– Да, господин Пулен, его величество. Уверяю вас, он весьма склонен ценить всякую работу и вознаградить всякий труд.
– Ах, господин Брике, сжальтесь.
– Повторяю, дорогой господин Пулен, что, если вы хоть слегка двинетесь, вас ожидает смерть. Сидите же спокойно, чтобы не случилось беды.
– Но чего вы от меня хотите, во имя неба?
– Хочу вашего блага, и ничего больше. Ведь я же сказал, что я вам друг.
– Сударь! – вскричал Никола Пулен в полном отчаянии. – Не знаю, право, что я сделал дурного его величеству, вам, кому бы то ни было вообще!
– Дорогой господин Пулен, объяснения вы дадите кому положено, это не мое дело. У меня, видите ли, есть свои соображения; по-моему, король не одобрил бы, что его судейский чиновник, действуя в качестве дорожного смотрителя, повинуется знакам и указаниям господина де Мейнвиля. Кто знает, может быть, королю не понравится также, что его судейский чиновник в своем ежедневном донесении не отметил, что госпожа де Монпансье и господин де Мейнвиль прибыли вчера в его славный город Париж? Знаете, господин Пулен, одного этого достаточно, чтобы поссорить вас с его величеством.
– Господин Брике, я же только забыл отметить их прибытие, это не преступление, и, конечно, его величество не может не понять…
– Дорогой господин Пулен, мне кажется, что вы сами себя обманываете. Я гораздо яснее вижу исход этого дела.
– Что же вы видите?
– Самую настоящую виселицу.
– Господин Брике!
– Дайте же досказать, черт побери! На виселице – новая прочная веревка, по четырем углам эшафота – четыре солдата, кругом – немалое число парижан, а на конце веревки – один хорошо знакомый мне судейский чиновник.
Никола Пулен дрожал теперь так сильно, что дрожь его передавалась молодым буковым деревцам.
– Сударь! – взмолился он, сложив руки.
– Но я вам друг, дорогой господин Пулен, – продолжал Шико, – и в качестве друга готов дать вам совет.
– Совет?
– Да, и, слава богу, такой, которому легко последовать! Вы незамедлительно, – понимаете? – незамедлительно отправитесь…
– Отправлюсь… – прервал перепуганный Никола, – отправлюсь куда?
– Минуточку, дайте подумать, – сказал Шико, – отправитесь к господину д'Эпернону.
– Господину д'Эпернону, другу короля?
– Совершенно верно. Вы побеседуете с ним с глазу на глаз.
– С господином д'Эперноном?
– Да, и вы расскажете ему все, касающееся обмера дороги.
– Да это безумие, сударь!
– Напротив – мудрость, высшая мудрость.
– Не понимаю.
– Однако же все до прозрачности ясно. Если я просто-напросто донесу на вас, как на человека, занимавшегося измерениями дороги и скупавшего доспехи, вас вздернут; если, наоборот, вы сами все добровольно раскроете, вас осыплют наградами и почестями… Похоже, что я вас не убедил!.. Отлично, мне придется возвратиться в Лувр, но, ей-богу, я готов это сделать. Для вас я сделаю все, что угодно.