Рэйчел уже была в гостиной. Когда Эдуард вошёл, она склонила голову, увенчанную тяжёлой короной волос:
– Благодарю вас, ваше величество, за то, что приняли моё приглашение.
– Оставьте эти нагромождения слов, леди Рэйчел. Ваш верный паладин уже принёс все мыслимые извинения, да и я, признаться, просто преклоняюсь перед его профессионализмом. Если все ваши подчинённые таковы, трижды снимаю шляпу! И для вас – просто Дэвид. Ну, в крайнем случае – милорд.
– Конечно, милорд. Сейчас подадут ужин, – Рэйчел улыбнулась.
– Какой сюрприз, – улыбнулся в ответ король. – Я много слышал о вас. Должен заметить, молва вас явно недооценивает.
– Вы очень добры, милорд. Что касается моих людей – я просто стараюсь быть благодарной им за их труд.
– Кажется, они вас боготворят.
На это Рэйчел ничем, кроме улыбки, отвечать не стала. Эдуард, как ни в чём не бывало, продолжил:
– Вы покажете мне ваших японцев?
– Непременно, милорд. Но не сейчас. Сейчас их здесь нет.
– Вот как? Для меня сделано исключение?
– Разумеется, – Рэйчел вздохнула.
– Как вы с ними объясняетесь?
– По-английски. В основном. Мои познания в японском ограничены дюжиной формул вежливости или благодарности.
– Я слышал, что японцы не служат никому, кроме своего императора.
– Японцы, как и все прочие люди, совершенно разные. Тут, правда, несколько особый случай. Они охраняют меня, исполняя волю своего императора. Как следует из данных мне в своё время объяснений, это не просто приказ, а нечто, ставшее смыслом их существования. И если вы полагаете, будто мне это нравится, вы глубоко заблуждаетесь, милорд. Находиться в клетке, даже столь удобной, как моя, – сомнительное удовольствие. Просто я знаю – и верю, – это необходимо.
– Вы поэтому так мало появляетесь в свете?
– Да. И поэтому тоже.
– Они не отпускают вас? Совсем?
– Видите ли… Это очень, очень долгая, совсем невесёлая и, я бы сказала, почти мистическая история. Считается, пока самураи находятся рядом со мной, ничего плохого не может случиться. Лично со мной, разумеется. Пока это действует. И это одна из причин, по которой мистер Осоргин настаивал на вашем визите, милорд. Я же не могу явиться в Бэкингемский дворец в сопровождении телохранителей, как какая-нибудь царица Савская.
– Можете.
– Милорд, я прошу вас, – вздохнула Рэйчел.
– Я не шучу, дорогая, – кивнул король. – Я позабочусь о том, чтобы мистер О… Оро… Проклятье, эти русские фамилии – язык переломаешь. Одним словом, я даю вам устное – пока устное – разрешение появляться в любом месте в таком составе, который вы сочтёте нужным. Я ведь очень хорошо понимаю, насколько всё это не случайно.