Вокруг колыхались папоротники. Степану невзначай вспомнилось, что как раз в таких зарослях водятся гадюки, и стало не по себе. Лес был редким, лишь иногда попадались большие деревья. В основном же – чахоточный молодняк, наподобие того, что вылез на поле близ деревеньки Бугры, не к ночи будь помянута.
Алатор вдруг остановился, сложил ладони рупором и заорал:
– Э-ге-ге-гей!!!
Оберег оберегом, но это уже хамство!
– Спятил?! – рыкнул Степан.
– Не боись, пришлец, тебе Перун поможет, – осклабился воин. – Э-ге-ге-гей, сюда, я здесь!!!
– Нет, брат, похоже, нам с тобой не по пути, – сказал Степан.
– Неволить не стану, только сброю отдай.
– Да подавись ты!
Белбородко стянул кольчугу, швырнул к ногам Алатора.
– И куды ж ты теперь? – ухмыльнулся тот.
– Не твое дело!
– Знамо, не мое, только не выберешься ты из леса. От хузар-то, может, и уйдешь, кто тебя знает, а вот лес не отпустит.
– Наворожил, что ли?
– Тю, наворожил! – хохотнул Алатор. – Думаешь, как я один селение ихнее от татей охранял?
– Почем мне знать?
– В лесу самострелов понаставил, да ям накопал, да колышки в разных местах понатыкал. Зайдешь да ноги и попортишь. А еще ножевых капканов да петельных силков здесь припрятана целая тьма, кое-где даже бревна-суковатки подвешены… Ежели не знаешь дороги, ни в жисть не выберешься. Вот тати и стали пужаться, слухи разные поползли, де, нехорошее место, гиблое. А то ж не нечисть виновата, то ж я. – Алатор ловко облачился в доспех. – Ну что, пришлец, останешься, али как?
– Раньше не мог сказать?
– От тоби раз! – всплеснул руками воин. – Да кто ж меня спрашивал?! Ты, это, пришлец, чем злобиться, лучше послухай. В папоротниках много всякого припасено, а за ними и того больше. Собачка хузарская нюх от дождя потеряла, обычный след ни в жисть не отыщет.
– Какой это, обычный? – бурукнул Степан.
– А такой, который зверь или человек оставляет. Тебя же, касатик, учует. А нам того и надо.
– С чего это она учует?!
Алатор смущенно кашлянул:
– Дык зря, что ли, ты снадобьем натирался. Этакую вонь собака в любую дождину унюхает. Оно, конечно, волком от тебя несет и кровью собачьей, и еще кое-чем… Занервничает ищейка, от следа шарахаться станет. Только опытный охотник сразу смекнет, что к чему. Поймет: где беспокоится пес, там и след.
– Ну ты и гад! – вырвалось у Степана. – Сам-то небось не натерся.
– Дык зачем нам два следа? – невозмутимо сказал Алатор. – Пусть по твоему идут и думают, что это мой.
– Хороша идея, – скривился Степан.
– А коли хороша, ты и подмогни им выйти к этому месту, а я уж встречу, не сумлевайся. Видно, далеко они еще, не слышали, как я кричал, а может, и слышали, только не поняли, откудова голос – в лесу звук плутает. Ты покричи, пошуми, помоги направление определить. Может, и нет у них опытного следопыта, тогда лишь на звук и пойдут.