Дрожа, проситель приблизился, упал на колени и принялся целовать ноги.
– Молю тебя, молю, – шептал старик, – позволь служить тебе.
– Хорошо, ты получишь то, чего хочешь!
Кукша достал из кожаного мешочка, висящего на груди, розовый кругляш и подвялый лист щавеля. Завернул таблетку в лист и раздавил.
– Проглоти.
Старик безропотно подчинился.
– Теперь подойди к идолу и, не отрываясь, смотри ему в глаза.
Они были на капище. Двенадцать костров разгоняли ночь. У каждого из них замер послушник, укутанный в накидку из волчьих шкур. Кукша сделал знак, и один из послушников снял накидку, подошел к старику и с поклоном протянул:
– Надень.
Когда тот надел накидку, Кукша вновь подал знак. К старику подошел другой послушник, протянул выкованную из железа пасть с острыми клыками. С обратной стороны пасти имелись рукояти, сжав которые можно было сомкнуть ужасные челюсти.
– Возьми.
Черный идол с огромной волчьей головой был едва различим в ночи. Лишь его рубиновые глаза кровожадно вспыхивали, когда на них падал отсвет пламени.
Подождав, пока пройдет достаточно времени, Кукша встал за спиной идола.
– Ты слышишь меня? – прорычал он.
– Да, – ответил старик.
– Ты знаешь, кто говорит с тобой устами Отца Горечи?
– Да, владыка.
– Что ты видишь?
– Темно, – тихо проговорил старик, – кругом пляшут белые тени. Они тянутся ко мне, хотят растерзать меня. Где ты, владыка?
– Не бойся, это мои слуги, теперь ты один из них. Каждую полную луну ты будешь съедать волшебное снадобье и оборачиваться молодым волком. Ты можешь оставаться волком в течение пяти дней и ночей, а после вновь должен стать собой. Накидка, что на тебе, станет твоей шкурой. Железная пасть, что у тебя в руках, – твоей пастью. Сила разольется по твоим жилам. Но помни, за мой дар ты будешь мне давать живую кровь, ты будешь убивать.
Старик вдруг захохотал, словно ворон закаркал:
– Да, да, владыка, у тебя не будет недостатка в жертвах!
– Если предашь меня, то тебя ждет лютая смерть, – сказал Кукша, – помни об этом.
Он отвернулся и зашагал вон с капища, предоставляя неофита самому себе.