- Тебя не выдам, Михайло Иванович, не опасайся, а за себя постоять могу! - горячо возразил юноша, гордясь поручением. - И путь не так уж далек, и друзей по пути много. Я еще с батюшкой езжал в Москву, дорогу знаю, да и там язык найду.
Кошкин улыбнулся. Ему нравилось мужество Артемия, и он подумал, что, действительно, лучшего посланца трудно было бы найти, особенно в эти смутные дни, когда каждый заботится только о себе.
- Верно, - согласился старик, - твой отец часто бывал в Москве. Кажется, оттуда и жену себе взял? Может, и ты, Артемий, по отцу замыслил? Не завелась ли зазноба на Москве?
Юноша вспыхнул, точно его заподозрили в чем-то дурном.
- Нет, не знаю я московских девушек... Не знаю! - решительно вымолвил он.
- И доброе дело, - поглаживая бороду, возразил старик. - Не торопись, Артемий. Тебе, может, великая судьба предстоит, ве-ли-кая. Все в Божьих руках. А коли вздумаешь жениться - каждый из нас захочет тебя в зятья. Род Львовых - не из последних, денег у отца твоего было много, и память оставил он хорошую. Сам ты молодец хоть куда: и ростом, и лицом, и силою ничем не обижен!
Похвалы отца любимой девушки радовали Артемия, и ласковое обращение старика внушало ему сладостные надежды. Прерывающимся от волнения голосом юноша заговорил:
- Спасибо тебе на добром слове, Михайло Иванович, спасибо! Постараюсь заслужить... Сил не пожалею. Уж не гневайся на меня, позволь сказать... Сам изволишь знать, мы вместе росли с твоею Любушкой... вместе играли. С тех пор еще я задумал. Никого мне милее нет и не будет! Знаю, непорядок мне такой разговор вести, а только вот с делом ты меня посылать изволишь...
- Ты это что же, парень? Никак торговаться со мною хочешь? - прервал Кошкин насмешливым тоном.
- Как можно, Михайло Иванович! Смею ли я торговаться! Нет, упаси Бог, а так, что душу отдать готов, угодить хочу. Дай мне время. Стороной слышно, к твоей дочери женихи сватаются.
- Без моего слова под венец не пойдет!
- Верно, Михайло Иванович, я вот и боюсь: неволить станешь!
- Твоя забота?
- Не гневайся, помилуй! Очень люблю я твою дочь...
Кошкин нахмурил брови. Он был не прочь породниться с богатым родом Львовых, но смелость юноши и, главное, полное забвение им семейных традиций ставили в тупик деспота старика. Если бы он не нуждался в услуге Артемия, то, конечно, резко прикрикнул бы на него и заставил замолчать, но теперь следовало держаться иной тактики.
- Слушай, Артемий, - сказал он, опуская руку на плечо собеседника, загодя такое дело решать неспособно. Я тебе одно поведаю: пока ты назад не вернешься - сватать дочеришку не стану...