«Белая скала» Валентины Трент была полностью готова к праздничному вечеру. Десятки кроваво-красных роз были доставлены из теплиц и расставлены в граненые хрустальные вазы. Просторные комнаты первого этажа были наполнены их благоуханием.
Дразнящий запах пищи исходил из белоснежной огромной кухни с фарфоровыми полками, длинными рабочими столами и высокими холодильниками. Там готовились изысканные кушанья.
За всеми приготовлениями наблюдал месье Джакуе Кронделет, знаменитый повар из Нового Орлеана.
В это время Валентина Трент нежилась в ванне цвета слоновой кости. Ее тело было погружено в ароматную мыльную пену, голова лежала на подушке, а глаза закрыты квадратиками хлопковой ткани, пропитанной приворотным зельем. Валентина томно вздыхала. И улыбалась.
Улыбалась потому, что сегодня вечером… а если не сегодня, то уж, несомненно, завтра в своем офисе она поймает молодого, красивого Си Си Маккарти в такую ловушку, из которой ему никогда не выбраться. Это дело, конечно, требовало блестящей проработки с ее стороны. Но разве она не была опытным стратегом? Разве она не поняла в самом начале жизненного пути, что люди – это пешки и их можно передвигать, съедать и смахивать с доски?
Или превратить кое-кого в рыцаря, если она сочтет это нужным.
Но даже рыцарем необходимо управлять и манипулировать, а не наоборот. Существует два сорта людей в этом мире: покупатели и товар. Валентина успела побывать и в том, и в другом качестве, но все-таки в гораздо большей степени ей нравилось быть покупателем.
Ленивая улыбка Валентины слегка приугасла: надо быть очень, очень осторожной с Си Си Маккарти. Она – покупатель, он – товар. Валентина хотела, чтобы все было именно так. Она не могла допустить перемены ролей, как это случилось у нее с всесильным Кирклендом Трентом несколько лет назад.
Нет, ей не стоит беспокоиться: Си Си Маккарти не так умен, как она. В действительности Валентина никогда не была товаром – с самого начала она являлась покупателем. Она всего лишь позволила Киркленду Тренту поверить, что он купил ее. И она громко засмеялась.
Даже в ту пору, когда Валентина была необразованной восемнадцатилетней девушкой, а биржевому магнату Киркленду Тренту стукнуло шестьдесят два, все равно настоящим хозяином была она, а он – просто пешкой, которую можно передвигать, кушать и смахивать с доски.
Сразу же по прибытии в Даллас Валентина Перес сменила фамилию и стала Валентиной Джонс. Месяц назад ей исполнилось восемнадцать лет.
В этот знойный июльский день 1944 года она стояла за прилавком в аптеке Грина в белом фартуке и сеточке на рыжих волосах и отпускала изнывающим от жажды посетителям газированную воду. Медленно вращавшийся над головами вентилятор перелопачивал горячий и влажный воздух, а из проигрывающего автомата доносилась песенка «Не сиди под яблоней ни с кем, кроме меня» в исполнении сестер Андреус.