Это было сладкое чувство, от которого она никогда не уставала. Ее власть на этой выдраенной до блеска яхте была безграничной. Если среди ночи Валентина желала уехать из какого-нибудь порта, капитан Колин Рат по-военному четко брал под козырек, и яхта немедленно отправлялась в путь. А если в четыре часа утра она вдруг чувствовала голод, то просто нажимала кнопку у своей кровати. По этому звонку шеф-повар спешил на камбуз, чтобы приготовить для нее закуску из пяти блюд.
Валентина услышала, как мощный двигатель дал задний ход и тяжелый якорь шлепнулся в воду. Она подняла глаза и увидела перед собой волшебное княжество – мерцающие вечерние огни отелей, ресторанов и пастельных вилл, гнездящихся в зелени высоких скалистых берегов.
«Какое удовольствие! – подумала Валентина. – Надо бы одеться и сойти на берег вместе со всеми. Поужинать где-нибудь в «Отель де Пари», на часок-другой заглянуть в знаменитое казино «Монте-Карло», сыграть в баккара. Как знать, может быть, на берегу попадутся интересные французы…»
Валентина вздохнула и лениво потянулась.
Да, она, пожалуй, сойдет сегодня на берег. Возможно, какой-нибудь симпатичный француз и согласится поехать в Техас делать карьеру певца. От этой мысли Валентина задрожала. Как было бы хорошо развлекаться душными летними вечерами с мужчиной типа развеселого Шарля Азнавура в ее кабинете на сороковом этаже офиса «Блубоннет».
Эта мысль показалась ей забавной.
В половине двенадцатого Валентина, в вышитом бисером белом платье с открытой спиной, вошла в маленький лифт казино «Монте-Карло».
Она только что обильно поела в «Отель де Пари» вместе с пятью своими техасскими компаньонами по круизу, которые, честно говоря, начали ее раздражать, и в душе была рада, что никто из них не увязался за ней в казино.
Лифт доставил ее на второй этаж старого клуба, и она не спеша направилась в изящную игровую комнату с высоким потолком. Вечер был тихий. Несколько болтливых французов толпились вокруг рулетки. Высокий смуглый араб, сидевший между двумя проститутками, играл в баккара.
Пока она думала, где бы присесть, ее внимание привлек мужской голос; английская речь могла так звучать только из уст американца. Валентина обернулась и увидела седовласого джентльмена в белом смокинге, одиноко стоявшего у карточного стола. Она не могла разобрать слов, но догадаться было нетрудно: мужчина хотел получить кредит от казино.
Управляющий с каменным лицом, испещренным оспой, покачал головой.
Валентина почувствовала, как участился ее пульс. Американцем, который просил о кредите, был Эшфорд.