Фотография оперирует тремя главными изобразительными средствами, к которым относятся: линейная композиция, световое и тональное, а в цветной фотографии – колористическое решение снимка.
Эти изобразительные средства реализуются при фотосъемке определенными творческими приемами. Так, линейная композиция, то есть заполнение картинной плоскости и распределение в кадре отдельных элементов, которые объединяются в общее целое, во многом зависит от места установки фотоаппарата. Направление съемки, расстояние от точки съемки до снимаемого объекта, крупность плана, высота точки съемки, границы кадра, местоположение перемещающихся элементов композиции и момент съемки обусловливают тот или иной линейный рисунок кадра. Большое значение здесь будет иметь и линейная характеристика самого объекта съемки, то есть очертания фигур и предметов, направление основных линий объекта.
Творчески используя перечисленные приемы построения фотоизображения при заполнении картинной плоскости, фотограф стремится к глубокому раскрытию содержания снимка, добивается его композиционной завершенности, то есть единства и неделимости, лаконичности фотографической композиции и пр.
Световое решение снимка при натурных съемках зависит от реального эффекта освещения и меняется в зависимости от того, когда фотографируется объект: рано утром, в полдень, в сумерки или ночью. Натурные эффекты освещения крайне разнообразны, и из всего их многообразия фотограф выбирает наиболее благоприятные условия для изображения данного объекта. Фотограф может также выбрать направление съемки по отношению к направлению основного светового потока, освещающего объект. От этого во многом зависит характер светового решения снимка.
При съемке с осветительными приборами эффект освещения специально создается фотографом, и здесь он может добиться разнообразнейших световых решений снимков, так как их световой рисунок зависит от рисунка и контрастов светотени, определяемых фотографом.
Работая со светом, фотограф добивается правдивого и выразительного раскрытия темы, определенного художественного решения задуманной изобразительной трактовки материала.
Тональное (в черно-белой фотографии) и колористическое (в цветной фотографии) построение снимка зависит от ряда факторов и прежде всего от выбора или специального подбора цветов и тонов фигур, предметов и деталей, составляющих объект съемки. Огромное значение здесь имеет также характер освещения объекта, распределение светотеневых и тональных масс в кадре. Оказывают влияние на конечный результат съемки светофильтры, сетки, диффузионы и другие насадки на объектив съемочного аппарата, особенности негативных и позитивных фотоматериалов, негативный и позитивный процессы.