– во-первых, на территории планеты нет и не может быть рабов, заложников, людей, захваченных с целью выкупа мифическими пиратами;
– во-вторых, если бы они и были, то административные структуры моментально обнаружили их, отправили на родину, и уж конечно не стали бы покрывать чью-то преступную деятельность: на Совершенстве закон суров;
– в-третьих, если менять, то всех на всех.
Маслов отдал 28 голов за 28 голов. Он был прижимист. Оплатил из государственной казны весь ущерб терранцам, пострадавшим от разбоя. Отправил главаря – Тарса Зеленого Балахона – на каторгу, и актиниевый рудник убил того за два года. Твердо обещал грузооборотчикам-экстремалам: еще раз нападут на его людей – и будет хуже. Намного. 117 оставшихся в его распоряжении бандитских душ объявил должниками Независимого государства Терра, разделил между ними поровну всю сумму, выплаченную пострадавшим, и отправил на строительные работы. За образцовое поведение некоторые получили возможность перейти со строительных работ на что-нибудь полегче… еще легче… еще легче… За пять лет выплатил весь долг казне и отправился домой только один пират. Еще одиннадцать выплатили и остались на Терре, поменяв гражданство. Двоих прикончили: попытка к бегству. Четверо загнулись от непривычной работы. Один – от старости. Один – от венерической болезни. Два – от самодельной наркоты. Еще пять – от запоя. Остальные девяносто пребывали в статусе должников, выбравших от пяти до восьмидесяти процентов большого трудового забега…
Мендоса не ушел в отставку. Он повесил Сомову на грудь Звезду Реконкисты с мечами и бантом. Это от Терры. А от себя лично – коробку сигар и бутылку Экваториального коньяка, разлитого в том далеком году, когда на свете еще не было ни Виктора, ни самого Мендосы…
С тех пор Сомов любил Экваториальный коньяк и линейный крейсер «Изабелла».
Потому и перешел с «Аргентины» на «Изабеллу». А мог бы перейти и на новейший «Гангут», и на сверхбронированную «Эсперансу»… Линейный крейсер «Изабелла» когда-то, в тридцать пятом, был очень хорош, а к сорок первому превратился в крепкого середнячка. Но здесь Сомов чувствовал себя увереннее и комфортнее, а это – совсем не лишнее для дела.
Тем более сейчас, когда ему предстояло окунуться в огонь с головой.
2 января 2141 года основные силы терранского поискового контингента вошли на территорию сектора, контролируемого новыми шотландцами. Через несколько часов после этого в секторе появилась аравийская эскадра. Спустя еще полчаса флот Нью-Скотленда начал стремительно исчезать. Это было равносильно официальному объявлению: «Всем, всем, всем! Мы нашли ОП!»