— Нет. Он все еще на допросе.
Рес сердито постучал по холодному стволу орудия и посмотрел вверх, на звездное небо Элдрина.
— Они убьют его, — тихо сказал он. — Отец умрет прежде, чем выдаст секрет Молота. И тогда они придут за мной.
«А я не знаю никакого секрета!» — добавил Рес про себя. И в этом была ирония сложившегося положения. Молот — это миф, родившийся еще в седой древности. Зачем он понадобился Империи?
Рес вздохнул. Может быть, Империя забудет обо всем через несколько дней — обычно так и бывает. Да и вообще, здесь, на Элдрине, Империя редко тревожит их.
Он нагнулся к прицелу пушки. Вот уже восемь лет каждый вечер Рес поднимает это орудие стволом в небо. А сейчас ему еще двадцать три.
«Там, наверху, десять дредноутов имперского флота. Видишь их? Они вынырнули из Скопления в четыре часа. А теперь смотри!»
Его пальцы бегали по мертвой панели управления орудием.
«Паф! Паф! Миллион мегаватт в каждом выстреле! Смотри, как рассыпаются эти звездолеты! Смотри, как залпы пробивают защитные экраны!»
Сухой голос позади него произнес:
— Сейчас не время для игр, Рес Дуайер. Мы должны молиться за твоего отца.
Дуайер повернулся. Перед ним стоял Лугуар Хольсп, второй после отца человек в Храме, своим ростом, шесть футов три дюйма, уступающий лишь самому Ресу. Хольсп был жилистым и внешне очень напоминал паука.
Дуайер покраснел:
— Простите, Лугуар, я хотел отвлечься, чтобы снять напряжение.
Он неловко сошел с прицельной площадки. Казалось, послушники подсмеивались над ним.
— Такое легкомыслие сейчас неуместно, — холодно сказал Лугуар. — Проходи внутрь. Нам нужно поговорить.
Все началось семь недель назад на Дервоне, родной планете Императора Дервона XIV, столичной планете Галактической Империи.
Дервон XIV был стариком. Пятьдесят лет он правил Империей — это ужасно большой срок господства над тысячью солнц и десятками тысяч обитаемых миров.
Ему удалось так долго властвовать благодаря эффективному механизму правления, унаследованному от отца, Дервона XIII, суть которого состояла в создании пирамидальной структуры подчинения: наверху находился Император, у него были два главных советника, каждый из них тоже имел двух советников и те, в свою очередь, имели двух советников, и так далее. Таким образом, на тридцатом или сороковом уровне структуры приказы распространялись уже на миллиарды людей.
С годами Дервон XIV превратился в усталого, лысого и сморщенного старика с постоянно слезящимися глазами. Он любил одеваться в желтое и ежеминутно вздыхать. И им полностью владела навязчивая идея: «Империя должна быть сохранена». Эта идея интересовала и двух его советников: Варра Сепиана, министра ближайших миров, и Коруна Говлека, министра внешних сношений.