В одном месте, где помельче, перешли реку вброд. От сплошной листвы над головами было сумеречно, словно и не всходило солнце.
Проводник-ороч всю дорогу молчал. Он был немного смешон в высокой войлочной шляпе и с длинной седой косой.
— Два раза ближе, чем солдаты ходи, — сказал старик, заметив, что друзей стали покидать силы, — осталось мала-мала.
Вот тайга поредела, снова показалось солнце. Встретилась лужайка с огромными мшистыми скалами. Дорога пошла на подъем, рубахи парней потемнели от пота.
Федя и Ломов выбились из сил и, как по команде, повалились на траву.
— Отдохнем, — простонал Великанов.
Намунка, закурив от огнива, сказал:
— Твоя хочу смотреть, что солдаты делай, отдыхай не могу. — Он показал на солнце. — Его отдыхай нету.
Ни Федя, ни Сергей не пошевелились.
Намунка потряс бородкой. Что-то бурча под нос, он вынул нож и, протянув свесившуюся с дуба лиану, срезал продолговатый кусок коры. Потом он разделил ее пополам и сказал спутникам:
— Его кушай надо — шибко хорошо. Большой сила давай, отдыхай не надо… Кусай, кусай, потом проглоти. Федя посмотрел на Ломова и взял кожицу.
— Спасибо, — сказал он орочу.
Он читал и однажды даже слушал замечательного исследователя Уссурийской тайги Арсеньева. Запали в память его слова о трогательной, детской честности, о гостеприимстве орочей. Нет, Намунка попусту болтать не будет. Федя сунул в рот кору-лимонник. Ему последовал и Ломов.
Старый ороч улыбался, причмокивал губами и приговаривал:
— Так, так. Хорошо, хорошо. — Он не дал приятелям разлеживаться.
Через несколько минут все снова двинулись сквозь заросли. Лимонник придал бодрости морякам.
По пути Намунка облюбовал молодую лиственницу с тонким и ровным стволом, молча взял у Ломова топор и двумя-тремя ударами свалил ее, очистил от ветвей. Получилась жердь в три человеческих роста. С жердью на плече он и прошел остальную дорогу.
А подъем все круче. Среди зелени — все чаще пролысины известняка.
Одолев еще одну цепкую заросль шиповника, исцарапав лицо и руки, остановились у ребристого желтоватого камня, ничем вроде не отличавшегося от попадавшихся раньше.
Намунка сбросил жердь с плеча.
— Отдыхай хочу, кушай хочу, — сказал он и стал собирать сухие листья и ветки.
Моряки охотно ему помогали.
— Ружье староста забирай, котомка забирай — плохой люди, — бормотал Намунка, — чего в лесу могу без ружья делай?
Костер быстро разгорелся. Ломов развязал мешок с немудреным харчем.
— Чайку бы, — протянул он, похлопывая крышкой чайника, — заварка есть, да водица далеко.
— Почему далеко? — отозвался старик. — Помогай надо, — сказал он, взявшись за камень, — сюда толкай.