— С какой стороны излучение меньше?
— Слева, — отвечает Арсеньев. — Километрах в восьми отсюда.
— Инженер Солтык! — кричу я так громко, что в ушах у меня звенит. Алло, «Космократор»!
— Есть, есть! — кричит Арсеньев, а голос Солтыка, более близкий, заполняет всю кабину:
— Пилот! Я вас слышу! Пилот! Что с вами?
— Всё в порядке!
Я испытал внезапное чувство облегчения. Пришлось взять себя в руки, чтобы добавить:
— Я на высоте двух тысяч метров. Иду за вами.
И тоном, как можно более спокойным, сообщаю:
— Я нашёл неплохое место для посадки.
— К чёрту место для посадки! — кричит Солтык. — Где вы пропадали, дружище?..
В первую минуту я не знаю, что ответить, но он уже переходит на официальный тон:
— Подать вам курс?
— Не надо, я лечу по вашему пеленгу.
— Слушайте, пилот, — кричит Солтык, словно вдруг вспомнив что-то важное, — следите за гирокомпасом! Вы километрах в шести за нами, — не переступайте восьмого градуса! Лучше держитесь немного дальше, с полминуты на восток!
— Почему?
— Там этот проклятый радиоактивный лес!
— Радиоактивный лес? — повторяю я, глядя на компас. — Ну и что ж?
— Он гасит радиоволны!
— Гасит радио...
Мне хочется покрепче ударить себя по лбу. Какой же я идиот! Ведь над лесом находится толстый слой ионизированного воздуха. Очевидно, всё это пространство недоступно для радиоволн. А я, осёл, и не подумал об этом! «Осёл! Осёл!» — повторяю я про себя и спрашиваю в то же время Солтыка:
— А почему вы недавно кружили над лесом? Примерно час или полтора назад?
— Вы нас видели? — удивляется Солтык. — Вы там были? Ну, не говорил ли я? — обращается он к кому-то. Потом снова ко мне: — Мы слышали пеленг самолёта, когда пролетали там. Мы вызывали вас, кружили с четверть часа, но слышимость там очень плоха, и я подумал, что ошибся.
— Вы не ошиблись... — сказал я тихо, словно сам себе.
Теперь я всё понял. Радио моего самолёта сигнализировало всё время, даже тогда, когда я блуждал по Мёртвому Лесу. Самолёт стоял, вероятно, на самой границе ионизированного слоя, и потому Солтык услыхал сигналы. Одно только мне неясно...
— Вы видели самолёт? — спрашиваю я.
— Нет. Вы приземлялись?
— Да.
Это удивительно! Летели на высоте каких-нибудь пяти тысяч метров и не увидели машины? Потом взгляд мой падает на крылья, и мне всё становится понятно. Какой-то умник-инженер велел окрасить корпус и крылья самолёта в светло-коричневый цвет, обосновав это научными доводами о свойствах атмосферы Венеры, о поглощении, об излучении и так далее... Машина так слилась с почвой, что её невозможно заметить.