— Да ведь это... — начал я, но Арсеньев прервал меня:
— Пожалуйста, не говорите!
Он подал кабель Солтыку, чтобы тот тоже услышал идущие из глубины звуки.
— Ну, теперь скажите, что это вам напоминает.
— Лампы под током! — вскричали мы в один голос, словно уговорившись. Некоторое время мы смотрели друг на друга. Свет фонаря отбрасывал на мрачную скалистую стену наши тени — силуэты сгорбившихся великанов с треугольными головами — и отражался в металлических шлемах.
— Да, — произнёс астроном. — Это звук, издаваемый катодными лампами, когда в них идёт ток.
— Но что тут могут делать лампы и где они? В трубе?
Арсеньев пожал плечами. Сев на корточки, я приподнял несколько плоских глыб, на которых мы стояли. Нижняя часть их была погружена в тёмный ил. Я прикоснулся к нему: пальцы утонули в вязкой массе. Мне стало противно, и я хотел уже подняться, как вдруг рука наткнулась на какой-то большой и твёрдый предмет. Я напрягся и вытащил из-под камня что-то вроде обломанной ветки. Но это, собственно говоря, было мало похоже на обыкновенную ветку. Это был короткий, довольно толстый цилиндр, из которого выступали три более тонких, а каждый из них, в свою очередь, тоже разветвлялся, так что в конце концов получался пучок тонких, гибких прутьев. Всё вместе весило килограммов пятнадцать и было с метр длиною, а у основания самого толстого из цилиндров виднелись концентрические слои металла, попеременно серые и жёлтые.
— Какая-то алюминиевая верба, — сказал я. — Посмотрите, профессор.
Арсеньев осматривал мою находку с величайшим любопытством: брал в пальцы каждую веточку, подносил к ней электрометр, но всё безрезультатно. Потом он огляделся вокруг.
— Полетим дальше над ущельем по следу трубы.
— Этот чёртов магнетит будет сильно мешать, — заметил я.
— Ничего, зато труба теперь отзывается собственным голосом.
Мы вернулись к вертолёту. Тут Арсеньев остановился и влез на высокую глыбу.
— Подождите, я должен это исследовать...
Включив аппарат, он начал обходить место посадки.
— Труба лежит здесь совсем неглубоко... и это пустое пространство... Не знаю почему, но всё это мне не нравится... Не понимаю... — Он говорил отрывисто, словно только себе самому.
— Доктор, — обратился он вдруг к Райнеру, — как вы думаете, может ли вот та пропасть быть погасшим вулканом?
— На Земле, судя по горным породам, я ответил бы, что это исключено... обвалы тоже дают совсем другую картину... Но здесь я могу сказать только одно: не знаю.
— Почему труба подходит к поверхности? Случайно ли это?
— Кажется, я понимаю, что вас удивляет, — сказал Солтык. — Труба должна лежать глубже, не правда ли? Если бы мне как инженеру пришлось устанавливать такой крупный силовой проводник, я заложил бы его на глубине не менее шести метров.