— Ты меня отпускаешь?
— Да, конечно, — удивился мудрый Аркаим. — Ведь ты же хочешь уехать? Или нет?
— Хочу.
— Тогда о чем ты беспокоишься?
— Ты делаешь это слишком легко. Я думал, ты попытаешься уговорить меня принести третью жертву.
— Ты ведь все равно не согласишься. Хотя давай попробуем. Чужеземец, продай мне свою невольницу за любую цену.
— Нет.
— Тогда позволь мне провести обряд третьей жертвы, и после того как врата мира мертвых откроются, а бог Итшахр войдет в наш мир, ты получишь в свою власть любую страну, какую только пожелаешь.
— Нет.
— Вот видишь, — развел руками правитель. — Ты не согласен. Как хочешь. Прощай.
— И все?
Мудрый Аркаим засмеялся:
— Ты недоволен, что я не угрожаю, не пытаюсь тебя убить или отнять рабыню силой? Я не стану этого делать, чужеземец. Потому что ты сильно помог в моем деле, а я умею быть благодарным. Потому что ты опасный противник, и я не стану искать с тобой ссоры. Потому… Вот скажи, ведун Олег, тебе доводилось побеждать?
— Раз я все еще жив, правитель, — значит, да.
— И что ты испытываешь после победы?
— Радость. Гордость. Ну… удовлетворение.
— Да, пожалуй. Но вот скажи, разве это не восторженное чувство, когда ты осознаешь, что победа уже здесь, рядом? Что она неизбежна и осталось сделать лишь один очень маленький шажок? Так зачем же спешить? Чем дольше ты задержишься на этом последнем шаге, тем дольше продлится это ощущение восторга. А сделаешь его — и все. Радость, гордость. Это длится долго? Нет. Все, победа осталась позади. Стремиться больше не к чему.
— Да, — согласился ведун. — В этом что-то есть.
— Я больше не изгнанник, чужеземец. Я не прячусь в горах, а сижу во дворце, правлю страной. Я знаю, что мне остался только маленький шаг. Так почему бы мне и не подождать? Рано или поздно, но в землях Каима снова родится девочка с разноцветными глазами. И тогда я открою врата Итшахра. Что мне эти сто или двести лет? Я могу и подождать.
— Спасибо тебе, мудрый Аркаим.
— Тебе спасибо, ведун Олег. Хотел бы поговорить, но до меня дошли тревожные вести. Нужно спешить в столицу.
— А что случилось?
— Пока не знаю. Кумаи только-только взлетели со дворца. Когда они увидят землю, тогда… Тогда будет понятно.
Правитель развернул коня и помчался вслед полусотни. Олег кивнул и повернул в другую сторону. Нагнать своих спутников он успел, но почти сразу позади послышался крик:
— Чужеземец! Чужеземец, мудрый Аркаим призывает тебя к себе!
— Я так и знал, — опять сплюнул Любовод. — Очень уж долго все было слишком хорошо!
Путники поворотили коней и помчались вслед за правителем.