Другой столик, ближе к входу, занимали два ветерана Зоны, а рядом сидели и стояли человек шесть помоложе. Звали ветеранов Труба и Плотник. Попивая оплаченное новичками пиво, Труба довольно покрякивал и горделиво и снисходительно посматривал на своих спонсоров, а Плотник вдоволь разглагольствовал о Зоне. Темы были обычные: Барьер, Заслон, Монолит.
— Неужели никому не удалось проникнуть через Заслон? — взволнованно спросил молодой парень, держа новенький рюкзак обеими руками.
— Никому из обычных людей, малыш, — ответил Плотник, заговорщицки улыбаясь уголком рта. — Дерзай, и, возможно, ты станешь первым.
— Значит, кто-то все же проходил? — спросил «малыш».
— А черт его знает, что представляет собой Заслон и откуда он взялся, — сказал Плотник. Одной рукой он затушил окурок в консервной банке, служившей пепельницей, а в другой уже держал новую сигарету, которую тут же прикурил от поспешно поднесенной одним из слушателей зажигалки. — Представь такую темную и огромную стену в Рыжем лесу, закрывающую проход в глубь Зоны. Вертолеты через Заслон не летают. Пройти сквозь него на ту сторону невозможно — он хоть и похож на стену из дыма, но плотный, как сундук на чердаке твоей бабушки. Зато оттуда пробраться можно спокойно. Откуда, по-твоему, все эти твари берутся? Из-за Заслона.
— И вы там были? — спросил другой новичок.
— А как же, — ответил Плотник, выпуская кольца дыма. — Был, стоял рядом и даже трогал стволом «винтореза». Жаль, выковырнуть кирпичик не получилось. Подарил бы тебе, как напоминание о вреде курения.>{12}
Новички заржали. Сталкер средних лет в сером плаще, сидевший у стойки и аккуратно прихлебывавший кофе из небольшой чашки, посмотрел на Плотника и одобрительно покивал головой. Затем уставился куда-то перед собой и тяжело вздохнул.
— Домой хочу, — сказал он.>{13}
Эти слова услышал Орех, который тоже расположился у стойки и к тому времени уже порядком захмелел. Рядом с ним сидели двое сталкеров: проводник Мифуна и Дубарь, клановец из «Чистого Неба».
— А чем Зона не дом? — спросил Орех с задором.
Сталкер подернул плечом, но ничего не ответил.
— Хорош пить, — сказал Мифуна. — Ты мне лучше о новичке еще раз расскажи.
— Блин, я тебе уже три раза на пальцах растолковал! — воскликнул Орех. — Если что непонятно или не веришь, спроси сам у Бергамота, когда он ходить сможет.
— Долго ждать придется. А к нему, сам знаешь, Сидорович не пустит.
— То-то и оно, — покивал Орех. — Ты, это… Купи мне фисташек, может, я и повторю.
— Какие, на хрен, фисташки, придурок! — в сердцах выпалил проводник, забирая у Ореха стакан. — Ты в Зоне, не забыл?! Или не допер, что тогда случилось?