Во внешности хозяйки Чейз не нашел ни одного изъяна, за исключением разве что жесткой складки у губ, нисколько ее, впрочем, не портившей. «Это мягкое, белое тело наверняка таит в себе кучу удовольствий», – лениво подумал он. Придя от этих мыслей в хорошее и благостное настроение, ковбой чуть повернул голову и… встретился с презрительным взглядом Мэгги Эфтон. Она, конечно же, поняла, о чем он думает, черт бы ее побрал!
– Эй, погоди, – прервала его размышления женщина, подошедшая первой, – эти коровы продаются?
– Да, все сто двадцать голов.
– Я Ханна Браун, а это Кейт Сайтс, мы хозяйки ресторана «Хаш-хаус» и дадим тебе по пять долларов за каждое животное. Наших посетителей уже тошнит от медвежатины, так что партия хороших бифштексов придется сейчас очень кстати.
Чейз криво ухмыльнулся и надменно произнес:
– Подумай лучше, Ханна. Я привез этих коров аж из Монтаны.
– Десять долларов, – в отчаянии предложила она. Видимо, дела в ресторане и в самом деле шли неважно.
– Даю двадцать! – вступила в торг Белла, бросив на соперниц торжествующий взгляд.
– Тридцать! – выкрикнула Кейт, не обращая внимания на протестующие жесты компаньонки.
– Сто долларов за голову, – провозгласила Бэлла, зная, что ее конкурентки не смогут предложить больше.
Побежденные женщины негодующе посмотрели на нее.
– Идем, Ханна, нам пора готовить ужин, – гордо произнесла Кейт и, посмотрев на своих завсегдатаев, преувеличенно веселым голосом воскликнула: – Сегодня вечером медвежье рагу, парни!
Ответом ей был мучительный обреченный стон.
Зато когда Бэлла объявила:
– Сегодня в Айс-Паласе бифштексы на любой вкус, – у дверей салуна началось настоящее столпотворение.
Обрадовавшись тому, что в этом богом забытом месте есть, оказывается, и другие женщины, Мэгги быстро пошла за Ханной и Кейт. Она надеялась, что они приличные женщины и подскажут ей, где можно остановиться. Ночевать в палатке на берегу неискушенной в подобных делах журналистке совсем не хотелось.
– Прошу прощения, леди, – окликнула девушка хозяек ресторана, – могу я поговорить с вами?
Женщины обернулись и удивленно уставились на одетую по последней моде Мэгги.
– Святые угодники, выручайте! Откуда ты взялась, милая?
– Только что приплыла на «Северной Звезде». Меня зовут Мэгги Эфтон.
– Рады познакомиться с тобой. Я Ханна Браун, а это Кейт Сайтс. Но где же твой муженек? Одинокой женщине не место в Скагуэе, если ты, конечно, не такая же, как мы с Кейт, – сказала Ханна и печально улыбнулась.
Молодая женщина внимательно оглядела своих новых знакомых и доброжелательно ответила: