Правда, несколько раз они замечали дымы от костров, но что это были за костры, ни у кого не возникало желания выяснять.
Заслоняясь рукой от солнца, лорд огляделся. Немного отстав, Криш что-то увлеченно рассказывал Эши. Маг, скло–нив голову, вольно сидел в седле, почти отпустив поводья и давая лошади отдохнуть. Серая дымка на горизонте привлекла внимание Фиджина.
– Ригэн, – окликнул он, – ты видишь, что там?
Маг подобрал поводья.
– Это Лоир.
Они остановились, поджидая друзей.
– Что случилось? – крикнул ловчий.
Фиджин молча указал ему на дымку на горизонте:
– Видишь? Вон там.
– Крепость? Ну-ка подождите.
Криш быстро соскочил с коня и прижался ухом к земле.–
– Не могу понять, какой-то гул… Но очень далеко.
– Лучше нам держаться от этого подальше. – Ригэн поворотил лошадь. – Попробуем обойти с севера.
Скоро ветер принес запах гари, который с каждой минутой становился все отчетливее. Прямо перед ним оказались объятые пламенем деревья, справа – разлилась река, левее, на вершине голого холма, вздымались темные стены крепости.
– Они запрудили реку. – Фиджин с трудом удерживал дрожащую лошадь.
Привстав в седле, ловчий огляделся.
– Куда мы попали?
– В большую неприятность, Криш, – скрипучим голосом ответил Ригэн. – В очень большую. И я пока не знаю, как нам из нее выпутаться. Впереди у нас осажденная крепость, и мне вовсе не хочется попасть на чужую войну. Нам не удастся обойти Лоир стороной. Назад! Быстро!
Путники дружно развернулись, но вскоре лошадь Фиджина, захрапев, встала на дыбы.
– Огонь, – закричал лорд, – огонь перекинулся на холмы! Он идет на нас!
Словно в подтверждение его слов, ветер дохнул жаром и послышался громкий треск горящего кустарника. Друзья снова повернули коней, но уже через несколько минут стало ясно, что они угодили в западню. Путь к отступлению был отрезан. Пытаться перебраться через разлившуюся реку было настоящим безумием. Испуганные лошади могли не доплыть до другого берега, а сами беглецы очутились бы как на ладони. И какая разница, чья стрела найдет их первой – защитников крепости или осаждающих ее? Беглецы с трудом удерживали храпящих лошадей. Перегнувшись в седле, Криш схватил под уздцы лошадь Эши, которая то и дело норовила встать на дыбы.
– Что нам нравится больше, – прокричал ловчий, – сгореть, утонуть или получить стрелу в спину? Лично я предпочитаю…
– Туда! – кашляя от дыма, Фиджин указывал на чудом уцелевшую крохотную рощицу. – Кажется, ветер гонит огонь в другую сторону.
Вряд ли несколько деревьев могли стать надежным убежищем, но у них не было выбора. Через несколько минут стало ясно, что лорд оказался прав: огонь решил пощадить рощицу, обойдя ее стороной. Беглецы спешились, с трудом успокаивая взмыленных лошадей.