Путники сидели возле оставленного охотниками костра. Эши уже спала, а Фиджин молча глядел в огонь, вполуха прислушиваясь к их разговору.
– О чем задумался, лорд? – коротко взглянув на него, спросил Ригэн.
– О том, что сказки вдруг начинают превращаться в явь, – ответил Фиджин. – Лесными стражами пугала меня в детстве кормилица, когда я не хотел засыпать. Она говорила, что из леса прилетят люди-птицы и закроют мне глаза своими крыльями, если я не закрою их сам…
Ригэн поднял одну бровь.
– Твоя кормилица читала старинные книги?
– Нет, – улыбнулся лорд, – она не умела читать, зато знала множество сказок. Жаль, что я почти не слушал их.
– Погубитель птиц! – вдруг снова возмутился Криш. – Это же надо! Убиватель зверей! Какие еще сказки рассказывала тебе старая Матильда, Фиджин? Чего нам еще ожидать? И что это за границу такую стерегут эти… охотники.
– Не помню, – пожал плечами лорд.
– Многие века лесные охотники охраняют Черту, которая окружает Гранал, – ровно произнес Ригэн. – Они не покидали свой пост даже в самые темные времена.
– Черту… Ты хочешь сказать, что мы подошли к Черте?! – медленно спросил Криш.
– Мы перешли ее.
– Когда? Мы ничего не заметили.
Маг усмехнулся:
– Должно быть, ты думаешь, господин ловчий, что Черта похожа на крепостную стену. А если постучать хорошенько и заплатить пошлину, то тебе откроют ворота?
Криш неопределенно хмыкнул. Ну, может, и не так просто, но что-то в этом роде он себе и представлял.
– Туман на дне ущелья, – вдруг сказал лорд. – Как же я не понял! Он, не задумываясь, пропустил Эши, а нас тебе пришлось тащить за руки.
Ригэн молча подкинул в костер веток. Криш недоверчиво посмотрел на лорда.
– Ты шутишь, Фиджин? Ты правда считаешь, что овраг с пересохшим ручьем и есть Черта?
Но лорд только кивнул головой.
– Та-ак, – протянул Криш.
Он подобрал корявый сук и медленно пошевелил прогоревшие угли.
– И аскерит, – вдруг добавил Фиджин, – ведь эти залежи оказались там не случайно? Точнее, мы не случайно шли мимо них. Они предвещали близость Черты?
– Да, лорд.
– Опять тайны, Ригэн? – Ловчий в сердцах переломил о колено сук. – Почему ты не предупредил нас?
– Поверь, Криш, – маг покачал головой, – иногда лучше шагнуть, не ведая, через что шагаешь. Людям легче переступить Черту, ничего не зная о ней. Лучше видеть видимое – туман да ручей, – чем сознавать, что на самом деле скрывается под этой видимостью.
– И чувствовать себя слепыми котятами?
– Если бы я предупредил о Черте заранее, – жестко ответил Ригэн, – возможно, я бы до сих пор искал вас в том тумане. А так ваши мысли были чисты и… не мешали ногам делать свое дело.