Леди Ив была дочерью графа и, следовательно, была для него недосягаема. В те времена он считался буйным, неукротимым юнцом и, что всего хуже, простолюдином: его покойный отец был всего лишь солдатом. И хотя мать Алекса происходила из мелкопоместных дворян, аристократическое семейство Ив посчитало Райдера опасным и совершенно недостойным внимания. Мало того, при первой же встрече ее благородный отец угрожал задать ему трепку всего лишь за то, что Алекс посмел снять девочку с седла.
Как отчетливо помнил Райдер, два дня спустя Ив дерзко сбежала от конюха и проскакала пол-острова, специально чтобы найти его. И обнаружила Райдера на его любимом лугу. Тот растянулся на берегу речки, у которой в то время рыбачил. Ив сидела на лошади, куда более крупной и резвой, чем полагалось бы для девочки ее возраста, но на удивление легко управляла своевольным животным. Натянув поводья, она весело воскликнула:
– О, как я рада, что нашла тебя! Я уже почти отчаялась и решила, что вернусь завтра, хотя мой конюх наверняка не станет спускать с меня глаз после той проделки, которую я сыграла, с ним сегодня.
Все еще терзаясь от оскорблений, несправедливо нанесенных отцом Ив, Райдер заговорил довольно грубо:
– Какого дьявола вы здесь делаете, миледи?! Приехали позлорадствовать?
– Разумеется, нет! Я хотела извиниться за непростительную грубость отца. Папа рычит на всех, как раненый медведь, с тех пор как нам пришлось перебраться из Лондона на Кирену, чтобы скрыться от его кредиторов. Он по-прежнему считает себя и свое семейство выше всех, живущих на острове, и не потерпит ничего, что угрожало бы его положению, как в тот раз, когда ты имел дерзость помочь мне спуститься с лошади.
Райдер удивленно уставился на нее. В душе боролись настороженность и удивление.
– Откуда вы знали, где искать меня? – вырвалось у него наконец.
В ответ она сверкнула манящей, лукавой улыбкой.
– О, это было легче легкого: я просто послушала сплетни и задала несколько вопросов слугам. Ты – тот сумасбродный мальчишка, о котором меня предупреждали.
Но улыбка смягчила резкость слов, и Райдер твердо уверился, что она так же очаровательна и добра, как красива. Этот день не только скрепил их тайную дружбу. С этой минуты он твердо решил завоевать леди Ив и сделать ее своей.
Райдер отказывался принять тот печальный факт, что он не может претендовать на руку девушки из-за своего происхождения. И кроме того, был твердо уверен, что отныне ему придется отказаться от своих дурных, безрассудных привычек. И конечно, нужно было дождаться, пока Ив вырастет. А тем временем он отправится на поиски счастья, чтобы стать достойным своей возлюбленной…