Брови Беатрис озабоченно сошлись.
– Она очень молода… почти ребенок. Мне кажется, мужчина вроде сэра Алекса предпочтет зеленой девчонке жену постарше. Возможно, немного более опытную.
Райдер потрясенно уставился на леди Беатрис, поражаясь проницательности последней. Он действительно предпочитает менее невинную и более страстную жену. Но когда леди мило покраснела от стыда за собственную прямоту, он немедленно вспомнил свои манеры и одобрительно улыбнулся:
– Вы, по-видимому, правы, миледи. Леди Ив, у вас найдется невеста примерно моего возраста, которая тоже может стать подходящей кандидаткой?
– Ну… – нерешительно протянула Ив, – наверное, есть одна-две. Думаю, они удовлетворяют вашим требованиям. Они, как и я, успели овдоветь… Однако я думала, что вам нужна молодая дама.
– Вдова тоже вполне приемлема, – возразил Райдер.
– В таком случае я добавлю леди Килинг. Лидия – элегантна и очаровательна и к тому же моя близкая подруга.
– Да, леди Килинг безупречна во всех отношениях, – вставила Друзилла.
– И еще, возможно, миссис Феррис-Джонс, – продолжала Ив.
Сесил оценивающе присвистнул:
– Да, вдовушка что надо! Редкостная красотка!
– Не будьте вульгарным, молодой человек, – строго скачала Друзилла и сурово посмотрела на Сесила.
– Да, пожалуйста, придержи язык, – поддакнула Ив, правда не столь строгим тоном. – Миссис Феррис-Джонс действительно красива, но больше всего известна своим остроумием.
– Это одно из самых привлекательных для меня качеств, – откровенно заявил Райдер.
Ив ответила испытующим взглядом, после чего отвела глаза и взяла у Алекса список.
– Прекрасно. Я добавлю их имена, а потом вы передадите список леди Торн.
Пока Ив пополняла список, Сесил заглядывая ей через плечо.
– Ухаживание – это нелегкая работа, – серьезно заметил он. – Даже выбрав определенную даму, сэр Алекс должен убедить ее выйти за него замуж. Если хотите знать мое мнение, гораздо проще накинуть мешок ей на голову, увезти в Гретна-Грин[1] и завершить свадебный обряд прыжком через наковальню. Сэкономит кучу денег, и при этом не нужно будет уламывать леди, которая вполне может его отвергнуть.
– Сесил, ты положительно невыносим! – смутилась Ив. – О похищении молодых дам не может быть и речи, как, надеюсь, понимаешь даже ты! Надеюсь, к тому времени, когда ты сам будешь готов искать себе невесту, ты усвоишь общепринятые правила ухаживания?
Сесил состроил гримасу:
– О, до этого еще далеко! Мне еще нужно прожить бурную молодость, прежде чем остепениться и дать надеть на себя брачные оковы.
– Это очень кстати, поскольку ни одна женщина не захочет иметь с тобой дело, если намереваешься обращаться с ней как с мешком картофеля!