Когда я уходил, я просунул между сгибами карты кончик одной из поехавших ниток чехла…
Теперь между сгибами ничего не было.
Я почувствовал, как губы расходятся в ухмылке. Есть! Рыбка кусала червячка. Заглянула в машину, взяла с сиденья карту… Потом положила обратно. Положила точно так же, как карта лежала, – как ей казалось, лежала.
Я приподнял карту. Нитка, кончик которой я заправлял между сгибами, была под картой. Я бы тоже ничего не заподозрил. Подумаешь, старый чехол, из которого вырвалась одна нитка…
К дому жабы я ехал не так, как в прошлый раз.
Ехать кратчайшим путем я не рискнул. Сделал крюк, выбрался на раздолбанную одноколейку, проходящую в паре верст от дома. И там, где она ближе всего подходила к дому, съехал с нее в кусты. Заглушил мотор.
Карту в карман. Перчатки на руки. Курносый… Я откинул барабан, проверил патроны.
Хорошо, что какая-то рыбка взяла наживку. Еще бы знать какая. Та золотая, которая мне нужна, или зубастая щука с пурпурными плавниками…
Я сунул револьвер в карман, вылез из машины и пошел к дому жабы.
Я скорее почувствовал, чем заметил. Шевельнулось предчувствие, я замер. И только теперь смог понять, что справа и впереди кто-то есть.
Щелчок разломившегося сучка – и тишина. Шорох листьев – и снова тишина. Шелест ветви… Сами по себе эти звуки могли быть случайными, но слишком уж регулярно они раздавались с одной стороны.
До дома было еще далеко. Я видел лишь просвет в верхушках деревьев. Опушка с задней стороны дома.
Где-то там. Медленно и очень осторожно идет по краю опушки. Обходит дом по кругу, рассматривает со всех сторон? Сюда идет…
Медленно, пуговица за пуговицей, я расстегнул плащ, прислушиваясь.
Шелест ветви, которую отвели в сторону. Тишина. Еще одна ветвь…
Сейчас он между мной и домом.
Я пригнулся, поднырнул под ветвь и двинулся наперерез.
Под каблуком хрустнула ветка, и я замер, кусая губы. Прислушиваясь. Есть звуки впереди – или тот, кто крался, замер, насторожившись?..
Впереди прошелестели листья. Едва слышно. Кто бы там ни был, он старался идти бесшумно. Но в лишившемся листьев осеннем лесу, в тишине безлюдья даже самый неприметный звук прекрасно слышен – тому, кто умеет слушать. Я провел не одну сотню ночей, вслушиваясь в шорохи. Если я что и умею, так это слушать.
Еще один шорох.
Все в порядке. Меня не заметили. Я двинулся дальше, сильно забирая влево. Он вдоль опушки, я наперерез ему. Скользя между ветвями вполоборота – лицом туда, к звукам. Теперь он двигался почти прямо на меня…
На миг я закрыл глаза, постарался выбросить из головы все звуки. На миг можно. Никуда он от меня не денется за секунду. Тут, главное, самому не попасться.