– Добро пожаловать на тридцать первый ежегодный конкурс «Истинная красота»! – объявила Перл со сцены. – Это конкурс для девочек от тринадцати до семнадцати лет, которые знают, что настоящая красота не видна глазу. Каждая девочка прочитает сочинение о том, что для нее значит внутренняя красота, и представит самого влиятельного человека своей жизни. Наконец конкурсантки ответят на три вопроса, по одному от каждого из судей. Затем судьи подсчитают баллы и объявят победительницу и девочку, занявшую второе место. Победитель получит две с половиной тысячи долларов наличными, предоставленные одним из наших спонсоров, а также возможность в течение года вести ежемесячную колонку, посвященную вопросам внутренней красоты в «Мэн дейли ньюс». – Перл перевела дыхание. – А теперь, без долгих разговоров, позвольте мне представить наших конкурсанток.
Раздался гром аплодисментов. Перл зачитывала имена и возраста девочек, в то время как каждая девочка вставала, улыбалась, а потом садилась на место. На Дини была такая длинная юбка, что вставая она наступила на подол, и в зале послышались смешки. Девочка покраснела и села на место.
Зак взглянул на ряд родителей. Жаклин все еще не было. Дини, казалось, пыталась высмотреть ее в зале.
Как только Перл открыла рот, двери зала отворились, и в помещение вошла Жаклин. Она не торопясь подошла к своему месту и села.
– Замечательно, – сказала Перл. – Наша первая конкурсантка Кайла Арчер.
Кайла улыбнулась и вышла на подиум. Она откашлялась и начала читать сочинение:
– «Если бы вы попросили моего отца описать меня, он сказал бы, что я сущее наказание. Так люди говорили обо мне на протяжении всей моей жизни. Учителя и воспитатели в лагере. Я и была сущим наказанием. Я говорила вещи, о которых сейчас сожалею. Делала вещи, о которых сожалею. Я вела себя нехорошо. Была грубой.
Меня отстранили от занятий в школе за то, что я курила в туалете. Я довела своего малыша соседа, ему только пять лет, до слез, сказав, что к нему придут монстры и съедят его. Я называла девочек жирными, а мальчиков тупыми неудачниками. Я списывала на контрольных. Я могу бесконечно продолжать список тех плохих вещей, которые делала. Я была очень плохой. Но ключевое слово здесь «была». Конкурс «Истинная красота» полностью меня изменил. Изменил мой взгляд на вещи. Моя мама выиграла этот конкурс, когда ей было пятнадцать, и я хочу, чтобы она гордилась мной. Я хочу стать дочерью, которой могла бы гордиться победительница конкурса «Истинная красота», хотя внутренняя красота нужна нам не для того, чтобы нравиться другим людям, – она нужна нам сама по себе».