— Ты где живешь в Париже?
— Рю Жан-Барт, в Шестом округе, около Люксембургского сада.
— Одна?
У меня как-то сам собой вырвался этот вопрос. И тут же мне захотелось провалиться сквозь землю.
Она придвинула поближе свой стул, чтобы погладить Кандида, который растянулся у меня на коленях. Потом улыбнулась.
— Да, одна. В крошечной двухкомнатной квартирке.
Тут опять начался фильм, и мне удалось скрыть свое смущение.
Кандид проспал всю вторую серию, но как только началась реклама, проснулся, однако не пытался спрыгнуть. Я тут же догадался, что с ним неладно, потому что он вытянул шею и уронил голову на лапки, уставившись в одну точку. Дышал он с хрипом, иногда его сотрясала дрожь.
— Он заболел, очень сильно, — решила Элоди.
— Что будем делать?
— Папа, ветеринарная клиника у скоростной автомагистрали, куда мы возили Баруфа, все там же?
— Да, там, — ответил месье Арман.
— Она ночью работает?
— Скорей всего, да.
— Тогда дай мне ключи от машины, пожалуйста.
Не дожидаясь, пока она скажет, я взял Кандида и пошел к двери.
Арман протянул нам ключи и погладил котенка.
Элоди гнала машину по пустынным улицам. Кандид не шевелился. Я то и дело накрывал маленькое тельце рукой, проверяя, дышит ли он, и убеждал себя, будто чувствую, как слегка приподымается белая шерстка, просто чтобы обмануться, не терять надежду.
— Жив? — спрашивала Элоди каждые две минуты.
— Да, — отвечал я. И повторял себе, что он не должен умереть, что это мой котенок, что я его спас. Не может он умереть.
Четверть часа спустя я передавал Кандида в руки женщины-ветеринара, Элоди описывала симптомы.
Мы сели на металлическую скамейку с сиденьем из ДСП, совсем непохоже изображавшей дерево. Через несколько секунд я обернулся к Элоди: она беззвучно плакала.
Из палат доносился приглушенный вой больной собаки, а когда он стихал, тишину приемной заполняло ритмичное щелканье электронных часов на стене.
Одиннадцать пятьдесят восемь.
Вой прекратился.
Ноль десять.
Стало слышно, как скулит какой-то истеричный шпиц или глупый пудель.
— У тебя когда-нибудь были животные?
— Кошки. Штук десять, одно время даже двенадцать. Ну, не совсем мои, они водились во дворе гостиницы и на окрестных крышах. Папа с мамой постоянно их подкармливали, а я гладила и играла с теми, что посмелее. Когда приезжаю, я по-прежнему с ними общаюсь, но теперь кошачья колония почти вымерла. Говорят, их травит женщина из последнего подъезда. Бывают же такие сволочи!
— А Баруф, которого вы возили сюда, в клинику?
— Дворовый кот из той же компании. Однажды вечером он появляется в баре — дело было зимой, лет двенадцать-тринадцать тому назад. В зале полно народу, а он как ни в чем не бывало проходит между столиками и укладывается на телевизор. Видно, на улице в мороз ему стало невмоготу, вот он и расхрабрился. Тогда мы взяли его к себе. Он умер в 2002-м, я уже жила в Париже.