До появления на карте мира Руси среднее течение Днепра, одной из важнейших транспортных дорог средневековья, контролировали хазары венгерской Паннонии или подчинённые им (или входившие в их состав) племена: венгры, печенеги и прочие, совсем не «дикие кочевники». В определённый момент на арену вышли северные германцы, решившие «взять на себя» торговлю севера с югом. Результатом северогерманской экспансии (прежде всего, шведской) стало образование Русского каганата в Киеве, — как традиционно считается, в 839 году. Из-за этого начались трения с хазарами, а позже, когда устья рек, впадавших в Чёрное море, взяли в свои руки генуэзские купцы (половцы, тоже не дикие кочевники) — то и с ними.
Тот, кто составлял много столетий спустя «Повесть временных лет», использовал ряд древних устных преданий. У него было смутное представление о том, что южнорусские племена в некоторое отдалённое время принадлежали к великому союзу, эдакой Федерации, внутри которой каждое племя могло сохранять свои собственные обычаи. Греки называли её Великой Скифией; в едином государстве каждое племя держалось своих собственных правил, законов, преданий отцов; у каждого племени было своё свойство. В этой Великой Скифии историки усматривают отзвуки сарматской и гуннской эпох, но более естественно отнести Великую Скифию из «Повести временных лет» как раз к хазаро-венгерскому периоду, когда собственно русские производители не поставляли ещё товар на мировой рынок.
Образовавшийся позже Русский каганат занимался главным образом торговлей мехами. Историки считают, что Русский каганат того периода был сильной державой того же типа, что и государства хазар и волжских булгар, то есть имел главной целью контроль над важными путями международной торговли. Чтобы обеспечивать доставку мехов с севера, кагану, конечно, приходилось быть в контакте с некоторыми славянскими и финскими племенами Верхневолжского региона, не имевшими тогда своей отдельной государственности. Это означает, что русская держава с центром в Киеве безусловно включала в себя земли, относящиеся сегодня к Украине, Белоруссии, Прибалтике, а также России в её центральной европейской части.
Как видим, никакой Москвы пока ещё нет.
В XI веке разгорелось противостояние Царьграда со странами, которые теперь принято называть мусульманскими. Багдад забирал на себя функции центра азиатской торговли, направляя поток товаров в Средиземноморский бассейн не через византийские порты, а через Сирию. Зарождавшееся мусульманство давало идеологическую основу экспансии. Царьград, не имея достатка сил, обратился за помощью к князьям Западной Европы; начались так называемые Крестовые походы, но возникшая европейская «крестоносная»