Гигантский музей первобытного искусства
Величайшая пустыня мира. Раскаленная, безжизненная, страшная… Лишь кое-где крохотными пятнышками зеленеют оазисы среди моря песка и скал. Вода — это жизнь в Сахаре. Когда-то благодаря животворной влаге ныне мертвая земля была цветущим краем. За историю человечества такое случалось дважды.
Около сорока тысяч лет назад здесь шли дожди, зеленели травы. Отдаленные прапрапредки современных людей появились в Сахаре… Откуда они пришли? Может быть, из Северной Африки, может быть, из района нынешнего Сомали или, может, из Южной Европы? Примитивные каменные орудия, найденные на этих территориях, удивительно похожи на сахарские.
Но вот период дождей кончился, пришла страшная засуха. Пески начали свое безжалостное наступление, растительность погибла. Цветущая территория превратилась в пустыню, по своим размерам превосходившую нынешнюю Сахару: весь северный Судан был оккупирован песками. Но прошли тысячелетия, и снова пошли дожди, потекли большие реки, родились озера, появились растения и животные а вслед за ними и люди.
Мы мало что знаем о первых обитателях Сахары — охотниках раннего палеолита. Зато о втором периоде расцвета великой пустыни мы можем рассказать очень многое. Ибо жители его оставили потомкам бесценные памятники искусства, ставшие вместе с тем не менее ценными документами истории — рисунки на скалах. В середине прошлого столетия Генри Барт, знаменитый путешественник по Африке, пересекал пустыню. Неподалеку от озера Чад он неожиданно обнаружил изображения людей в охотничьих нарядах и масках. Среди рисунков животных, на которых охотились люди, не было изображений «корабля пустыни» — верблюда. А это значило, что возраст рисунков по меньшей мере около двух тысяч лет.
Позднее последовали новые открытия. То один, то другой путешественник сообщал о находке новых наскальных рисунков. А когда в Сахаре появились геологи, число находок возросло еще больше. Носороги, слоны, боевые колесницы, о которых сообщал античный историк Геродот, жирафы, лошади, овцы, разнообразные изображения людей были нарисованы или выцарапаны на скалах.
Правда, рисунки были разрозненны и, несмотря на большое количество мест, где они были найдены, их общее число было все-таки невелико. На их основании трудно было составить полное представление о древних жителях Сахары — они представляли собой как бы разрозненные слова и строки текста, а не целую связную книгу.