В 1842 г. французский консул Эмиль Ботта раскопал холм вблизи деревни Хорсабад; этот холм скрывал развалины дворца ассирийского царя Саргона. Алебастровые стены залов дворца были покрыты изображениями бородатых людей в странных одеяниях, боевых колесниц, верениц связанных пленников. Гигантские каменные статуи стояли у царских ворот. Человеческая голова, выполненная с замечательным реализмом, но украшенная рогами, была посажена на плечи огромного крылатого быка с пятью ногами.
А вскоре англичанин Генри Лейярд открывает и саму великую ассирийскую столицу — Ниневию.
Не один, а несколько царских дворцов было раскопано вблизи тех холмов, где, как утверждали арабы, была когда-то столица легендарного царя Нимврода, жившего в незапамятные времена. Гигантские человеко-быки с крыльями, изумительные барельефы и статуи, башни, кладовые, пекарни, святилища, конюшни, тысячи глиняных табличек, покрытых клинописными знаками, — все это хранилось в глубине таинственных холмов вблизи Мосула.
Ни Рич, ни Ботта, ни Лейярд не были профессиональными археологами. Они открыли замечательные памятники культуры, искусства, письменности, но причинили поспешностью раскопок немалый ущерб науке. Зато Роберт Кольдевей, немецкий ученый, раскопавший Вавилон, был настоящим, опытным археологом.
Более пятнадцати лет велись работы под руководством Кольдевея. На десять, двенадцать, а то и более двадцати метров приходилось углубляться исследователям, чтобы извлечь из толщи земли и глубины веков развалины гигантского города. Были обнаружены три стены, опоясывавшие Вавилон. Была раскопана «Э-темен-анки» — легендарная «Вавилонская башня». 85 миллионов кирпичей ушло на ее постройку, основание ее было в 90 метров шириной, и на столько же метров она устремлялась ввысь. «Колоссальный массив башни, которая была для евреев времен Ветхого завета воплощением человеческой заносчивости, возвышался среди горделивых храмов-дворцов, огромных складов, бесчисленных помещений; ее белые стены, бронзовые ворота, грозная крепостная стена с порталами и целым лесом башен — все это должно было производить впечатление мощи, величия, богатства, ибо во всем огромном вавилонском царстве трудно было встретить что-либо подобное», — писал Кольдевен.
Знаменитые города, о которых сообщала Библия, были найдены. Но вместе с ними были найдены документы, говорившие, что «самая древняя книга на земле», как называли Библию, на самом деле не является таковой. Впрочем, чтобы прочесть клинописные знаки древнего Двуречья, ученым пришлось порядком потрудиться, ведь никто в течение многих столетий даже не знал о существовании «говорящих клиньев».