Мальчишки в нетерпении повернулись к майору.
- Ну? Бежать?
- А может, он там надолго застрял?
- Мы и там с ним столкнемся!
Майор сдержал их порыв.
- Терпение и терпение… Нам паниковать нельзя, все равно ведь он сюда пойдет… Надо, хлопчики, воспитывать в себе выдержку.
Трудное это дело - воспитывать выдержку. Да еще в такой момент! А незнакомец, словно нарочно, словно дразня, там, у багажного отделения, рассказывал девчатам что-то смешное и заразительно смеялся сам вместе с ними. И такая простота, обыденность, уверенность, такое спокойствие ощущалось во всем его поведении, что невольно закрадывалось сомнение, терялась убежденность, что перед ними другой человек, человек хитрый и опасный, что перед ними враг.
Прошло несколько томительных минут. Незнакомец оставался с девчатами, которые, видимо, дожидались багажа. А на дорожке у выхода нервничали ребята, то и дело с мольбой заглядывая в глаза майора.
Алексеев и сам нервничал, хотя был уверен, что все равно это долго не продлится. Ну, получат девчата вещи, он же пойдет с ними.
- Однако, - сказал вдруг, подходя к майору, высокий грузный пассажир с густой шевелюрой седых волос, в очках с тонкой серебряной оправой, - так вы встречаете? Даже без цветов? Товарищ Алексеев, если не ошибаюсь?
- Товарищ полковник, - обрадованно отозвался майор, - Василий Иванович! Мы же вас позже ждали, с оркестром бы встретили…
- С оркестром, однако, лишнее, - улыбнулся полковник, знакомясь с сотрудниками Алексеева, - шуму много, а мы люди скромные, нам хотя бы цветочки… Ну что? - повернулся уже серьезный. - Как ребята?
- Опознали, Василий Иванович, это он. Готовим теперь последний эксперимент, а он что-то остановился… Что там? - это уже относилось к торопливо подошедшему сотруднику.
- Задерживается багаж, не успевают они обслуживать прибывающие самолеты.
- Скажите дежурному, попросите ускорить, а то он будет ждать девчат, девчата багаж, а мы его…
- Да, - протянул Василий Иванович, наблюдая за мирно болтающим незнакомцем, - однако он все время такой… общительный. Эти девчата летят через Москву из Омска. Очевидно, что-то интересует его… так сказать, на всякий случай… А который из них Ромка? - вдруг повернулся полковник к ребятам. - Хотя можете не говорить, уже узнал: ты?
- Я, - смущенно опустил голову Марченко.
- Однако, стеснительный, - кивнул в его сторону полковник, - слышал про тебя, докладывали… А вас как звать? - обратился к остальным.
- Нас? - переспросил Лукашкин. - Захар.
- Степа, - представился Бараболя.
- Однако, молодцы, - полковник обнял их за плечи, привлек к себе, - честное слово, молодцы! Вы сейчас, други мои, действуйте смелее… Знаете, сколько здесь наших людей, - рассмеялся он, - полсамолета заняли… Да и майора люди… Вот что, друзья, - неожиданно обратился он к двум подошедшим пассажирам, одетым легко, просто и вместе с тем чем-то одинаково. - Быстренько входите в контакт с местными товарищами, знакомьтесь и действуйте сообща.