– По очень простой, – последовал ответ. – Это был вор. Я случайно застал его на месте преступления. Не думаю, что он с самого начала намеревался убить меня. Он просто испугался. Так что мне нечего стыдиться. Я сожалею, что прежде вы были недостаточно сильны, чтобы вступить со мной в контакт, и что страдания моей дорогой жены не закончились раньше…
С этими словами призрак на скатерти пропал так же быстро, как и появился. Маркиза, облегченно вздохнув, лишилась чувств.
Как только это стало возможно, Сэм и Франсина выскользнули из библиотеки, бегом бросились в комнату Сэм и, хохоча упали на кровать.
– Она была великолепна, – признала Сэм. – Если бы ты не сказала мне, что все это обман, я бы, наверное, поверила.
– О, это еще что! Хотите, я вам расскажу, какие еще трюки использует мадам?
Сэм с живейшим интересом выслушала описания различных способов, с помощью которых мадам Фелис убеждала простаков, будто они разговаривали с умершими. Напоследок Франсина рассказала, что спиритические общества растут всюду как грибы и что именуют их домашними кружками, поскольку именно так называет их миссис Хейден, американка-медиум, которая положила начало спиритическому движению в Англии в 1852 году.
– Вот она – не шарлатанка, – благоговейно сказала Франсина. – Ее ни разу не поймали ни на каких уловках. Так что было бы несправедливо осуждать всех медиумов за то, что они дурят людей, только потому, что мадам Фелис повинна в таком грехе. Правда, если посмотреть на дело с другой стороны, то надо признать, что она доставила маркизе большую радость и…
Услышав стук в дверь, Франсина умолкла. Обе девушки насторожились.
– Хоть бы это был не маркиз, – шепотом взмолилась Сэм.
– Открой, это я, – послышался тихий голос Селесты.
– Слава Богу! – Сэм и Франсина облегченно вздохнули.
Франсина поспешно отворила, и в комнату вихрем ворвалась Селеста.
– Оставь нас, – резко бросила она Франсине, затем подошла к Сэм и встала перед ней на колени.
Увидев ее опрокинутое лицо, Сэм перепугалась:
– Боже мой, что случилось?
Селеста схватила ее за руки и крепко сжала:
– Ты должна помочь мне! Другого пути нет.
– Я сделаю все, что смогу, ты же знаешь.
– Умоляю тебя, Сэм! Если ты откажешься, моя жизнь кончена.
– Не говори так, Селеста. Но я не понимаю… Объясни мне, что я должна сделать, и я…
Селеста глубоко вздохнула, задержала дыхание, затем хрипло проговорила:
– Я хочу, чтобы ты заняла мое место.
Сэм недоуменно покачала головой. Неужели Селеста просит ее о том, чтобы… Да, она просила именно об этом!
– Я хочу, чтобы в Америку поехала ты! И выдала бы себя за меня. Джарман ничего не узнает – у нас с тобой один и тот же возраст, он меня никогда не видел… Выйди за него замуж, Сэм! Он даст тебе хорошую жизнь, я в этом уверена и…