— Да, ребята, это я… Ты знаешь, Витя, я до сих пор не могу понять, почему ты меня не взял… Хоть теперь-то ты понял, как это было жестоко?
— Почему жестоко? — удивился Витя.
— Потому что это я… написала записку… Помнишь?
— Ты? — вырвалось у Вити. — Вы? — поправился он. — Нет, я сверял почерк… с вашей тетрадкой. Это — не вы.
— Я нарочно писала… левой рукой… чтобы никто не догадался… Вот видишь, твой полёт так на меня подействовал, что я стала радиоастрономом. Мне уже сорок лет, у меня трое детей.
На экране появились двое мальчиков и девочка.
— Младшего сына, вот он, я назвала в честь тебя, Витей… А девочку…
На экране возник крупный план девочки, похожей как две капли воды на Милку, какой она была когда-то давно.
— Её зовут Варей, — продолжала Окорокова.
— Милка, вылитая Милка, — не выдержала Юлька.
Девочка улыбнулась так приветливо, что у Витьки дрогнуло сердце и он шепнул стоящему рядом Павлику:
— Она. Точно, это она написала записку.
Окорокова неожиданно стала спокойной и строгой.
— Слушайте внимательно. Сотрудникам моей лаборатории удалось расшифровать сигналы, всё ещё поступающие из района Альфа Кассиопеи. На одной из планет произошла катастрофа, угрожающая уничтожением цивилизации. Что-то угрожает мыслящим существам… Вы должны им помочь. Вы слышите меня?
— Слышим, — тихо сказал Витя.
Изображение на экране погасло.
— Слышите меня? Витя… Витя… — донеслось чуть слышно и голос Окороковой исчез.
Все молчали, переживая случившееся, думали об оставленных на Земле близких, о том, что их ждёт впереди.
— Если Милке сейчас уже сорок, то, выходит, когда мы вернёмся, их всех уже не будет? — огорчённо спросила Юлька.
— Парадокс Эйнштейна, — сказал Мишка. — Это даже первоклассники знают.
И все снова замолчали.
— Ребята, — тихо сказал Лоб, и все обернулись к нему. — Я понимаю… Честное слово всё понимаю… Отправьте меня на Землю. Я не имею права лететь с вами…
— Понял, — сердито сказал Мишка.
— Наконец-то! — сказала Варька.
— Теперь поздно, — сказал Павлик. — Никакая капсула не долетит до Земли.
— Прекрасно он всё это понимает, — сердито сказал Мишка. — Потому и болтает…
У Федьки задрожали губы.
Он оглядел ребят.
Один за другим, члены экипажа опускали глаза.
И тогда Федька бросился в коридор. Мальчики побежали за ним. Они схватили его в тот момент, когда Лоб пытался открыть люк камеры очистки.
— Тебе что, жизнь надоела? — закричал Витька.
— Я не хочу мешать вам, не хочу!
— Ты что же… хочешь погибнуть? — спросил Витька.
— Заприте меня куда-нибудь… — сказал Лоб. — И не выпускайте, пока мы не вернёмся на Землю.