Наши войска не имели хорошо обученных резервов, по качеству стрелкового оружия уступали турецкой армии (она вооружалась с помощью Англии и США), по численности русский флот уступал турецкому. Однако по артиллерии мы превосходили турок.
Военные действия велись также на Кавказском театре, где русская армия добилась замечательных побед. В октябре — ноябре 1877 года ночным штурмом (после осады) была взята прекрасно защищенная, считавшаяся неприступной крепость Карс. Ещё раньше от турок была очищена территория Абхазии.
Скоро турецкое правительство запросило переговоров, затем (в январе 1878) было подписано перемирие, а через месяц — мирный договор. Черногория, Сербия и Румыния получали полную независимость, автономными становились Босния и Герцеговина. Особо важным пунктом договора стало создание крупного автономного болгарского государства. На территории Болгарии разрушались крепости и выводились турецкие войска, а Россия вернула себе потерянную после Крымской войны Южную Бессарабию; на Кавказе ей отходили Ардаган, Карс, Баязет и Батум.
Но эти решения не устраивали Англию и Австро-Венгрию, которые не участвовали в войне, однако хотели увеличить свои территории и ослабить Россию. По их настоянию Петербургский кабинет, который не был в состоянии вести новую войну с сильными европейскими государствами, согласился на созыв международного конгресса в Берлине, где мирный договор был пересмотрен. Хотя независимость Румынии, Сербии и Черногории были подтверждены, Болгария оказалась разделённой на две части: северное Болгарское княжество получало автономию, а южная часть, так называемая Восточная Румелия, оставалась под властью Турции. Босния и Герцеговина оказались в зоне оккупации Австро-Венгрии. На Кавказе за Россией оставались Карс и Ардаган, Батум становился портом, свободным для торговли.
За свою помощь Турции Англия, заключившая тайное соглашение с султаном, получала Кипр.
1878. — Открытие в Петербурге Бестужевских курсов — первого в России женского учебного заведения. Выстрел В. И. Засулич в Ф. Ф. Трепова, её оправдание судом присяжных заседателей.
1878–1880. — «Северный союз русских рабочих» в Петербурге.
1879–1881. — Политический кризис в России.
1879. — Покушение А. К. Соловьева на Александра II. Раскол «Земли и воли» на партии «Народная воля» и «Чёрный передел».
1879–1882. — Оформление Тройственного союза (Австро-Венгрия, Германия, Италия).
1880. — Взрыв в Зимнем, подготовленный С. Н. Халтуриным. Упразднение III Отделения, создание Департамента полиции.
12 февраля 1880 года была создана «Верховная распорядительная комиссия по охране государственного порядка и общественного спокойствия» во главе с М. П. Лорис-Меликовым. В апреле 1880 года комиссия была ликвидирована, а Лорис-Меликов, назначенный министром внутренних дел, стал готовить завершение «великого дела государственных реформ». Так называемая «Конституция Лорис-Меликова», заранее одобренная императором, предусматривала выборность представителей от общественных учреждений в высшие органы государственной власти.